重立栖凡观后，申元邛深居简出，如蜘蛛盘踞于蛛网中央，静静抽丝布线，如非必要，甚少外出搅动风云。令人捉摸不透的是，他一面韬光养晦，一面又显露锋芒，为人行事如此抵牾，喜怒无常，谁的面子都不卖，是以除了有求于他的大宗派，甚少有人愿意与之亲近，栖凡观也因此得以置身事外，在席卷夏土的乱象中独立特行。
悄无声息布局，终于等到火候已足，正打算「磨刀霍霍向猪羊」，三圣宗如此凑趣，「瞌睡送上枕头」，实属意外之喜。根据筱雅枝送来的消息，火云上人在荆棘山脚下屠灭了一个村寨，心狠手辣，鸡犬不留，不过那已经是十天前的事了，凶手早已抽身远飏，但申元邛并不在意，仍往荆棘山而去。
荆棘山断续绵延近百里，满山荆棘，道路难行，却是救荒的「粮仓」，野菜之外，蛇鼠鸟雀也是难得的美味，靠山吃山，山下村寨都指望着这点恩物。谁都没料到，一场血淋淋的祸事从天而降，那些高高在上，从来不拿眼角余光打量蝼蚁的修道士，竟痛下杀手，屠灭一整个村寨，事后一把火烧成白地，不留活口。
十天光景，烟灰散尽，只剩下一片焦土，断壁残垣，烧残的尸骸横七竖八，割肉剔骨，惨不忍睹。四下里万籁俱寂，申元邛行走在废墟间，眼前晃动着一道道残暴的身影，死去的冤魂恋栈不去，发出无声的哀嚎。火云上人并非孤身行事，手下还有一拨亡命之徒充当爪牙，助纣为虐，他的双手说不定干干净净，一点鲜血都没沾上。
不过人多也有人多的坏处，离开时留下了蛛丝马迹，虽经清理，还是瞒不过有心人的眼。申元邛追出百里，来到一条山涧旁，痕迹荡然无存，他也懒得四下里搜罗，合上双眼，神念如涟漪层层扩散，漆黑之中，跳动着两个光点，一东一西，一远一近，一明一暗。
他修持「食饵术」第五层小有成就，神念外放，可感应到生灵神魂跳动，如黑夜中明灭的萤火，依稀可辨。凡人神魂太过孱弱，除非近在咫尺，稍远便无从探查，但「炼魂功」壮大神魂，不复萤火之微，煌煌堪比明灯，彼辈无所遁形，无论藏身于何处，都被申元邛揪了出来。
申元邛睁开双眼，嘴角露出一丝笑意，扭头往西遁去，无移时工夫便在一处山坳中找到了一名散修，孤身盘坐于一中空的树腹中，收敛气机，藏得甚是隐蔽。申元邛屈指轻弹，一缕金线荡漾而出，破去「障眼术」，那散修骇然变色，从树窟中扑将出来。他显然才经历一场血战，好不容易逃到此地疗伤，瞎了一只左眼，断了一条右臂，遍体鳞伤，连法宝都残破不全，只剩半截断刃。
劈面撞见申元邛，那散修松了口气，不是仇家对头，说不定能打个商量。他下意识站稳脚跟，脸面抽搐，正待努力挤个笑容，后颈忽然一凉，金线一掠而过，将一颗六阳魁首斩落。申元邛使了个手段，将其神魂摄入掌中，不待断头尸身倒地，便飘然而去。
半个时辰之后，他在荆棘山脚下找到一名落单的僧人，下手前多问了几句。那僧人见申元邛相貌堂堂，不似邪佞，也没有太过提防，竹筒倒豆子，自称来自石窟寺，法号「惠明」，与师兄弟一行走散，腹中饥馁，欲找个村寨化缘，结果撞见人间地狱，动了嗔念，寻踪搜索凶手，兜兜转转数日才摸到这里。
申元邛见他颇擅追踪，临时改了主意，暂留他一条小命，递上几块白面干饼。那惠明秉持佛法不杀生，这些天啃树皮嚼树叶，早就饿得没力，拿了干饼两眼发光，如获至宝，咽着口水不急于吃，恭恭敬敬问对方姓名来历。得知来人是栖凡观申观主，受三圣宗滕掌门之托，不谋而合，追踪那残害无辜的凶手火云上人，惠明这才放下心来，大口大口吃着干饼，是不是握拳猛砸胸口，直着脖子硬咽下去。
腹中有了食，惠明精神为之一振，他心思单纯，
不存佛道芥蒂，既然都是为追凶而来，出言邀对方同行，正中申元邛下怀，随口应允下来。二人结伴而行，惠明追踪果然有一套，细致耐心又敏锐，每每将断了的线索重又续起，有如神助。原来他出身猎户，并非自幼剃度，跟着父亲穿山越岭追踪兽迹，到十三岁时才被高僧点化，放下屠刀皈依佛门，从小学得的技艺根深蒂固，阴差阳错，重又派上了用场。
也幸好荒山野地少人行，近日又没下过暴雨，惠明一路追踪行迹，到断黑时分，远远望见山腰间有一座破庙，烛火闪耀，风中隐约传来粗鲁的喧哗声。惠明有人撑腰，胆气豪壮，一马当先闯入破庙，却见十来个穷凶极恶之徒，围着火堆吆五喝六，大口喝酒大块吃肉，见一和尚立在门口，愣了数息，不觉哄堂大笑，叫嚣着肥羊送上门来，正好加个菜。
他们中有道士，有僧人，有俗家，有男有女，有老有少，看上去都是杀人不眨眼的邪魔外道，惠明生怕弄错人，问他们是不是日前屠戮村寨的凶手，那些凶徒装聋作哑，谁都没有接口，一个个站起身来堵住门，摩拳擦掌打算动手。菩萨低眉，慈悲六道，金刚怒目，降伏四魔，惠明双手握紧拳头，怒喝一声：「火云上人何在？」
此言一出，众人面面相觑，眼中凶光闪动，二话不说涌上前来。惠明心如明镜，毫无惧色，催动「金刚不坏之身」，使出浑身解数与之激斗，一双铁拳坚不可摧，硬撼诸般法器，打得火星四溅，不落下风。石窟寺乃佛门四寺之一，选中的弟子岂是寻常，惠明气脉悠长，以寡敌众，额头被飞剑斩破，血流满面，兀自力战不退，反倒是那一干凶徒接连倒下数个，缩手缩脚有些胆怯。
篝火飞腾，人影晃动，不知从何时起，门外多了一道身影，立于清冷月光下，静静望着庙内激斗，意兴阑珊，如观蝼蚁互啄。