周横蜷缩在古柏虬结的根系间，鸿蒙剑的陨神铁剑鞘贴着冰凉的岩石，稍稍缓解了灵脉被法则压制的灼痛。他望着掌心那枚从苏媚储物戒中找到的 “清瘴丹”，丹体表层的霜花正在混沌之火的余温下融化，露出内里缠绕的淡绿色蛊丝 —— 若非混沌之火对阴邪之物的天然克制，此刻他早已沦为噬魂渊的养料。
“十块下品神石。” 周横低声重复着这个数字，指尖在树皮上划出刻痕，“换算成神币，便是一万。”
这是个令人绝望的数字。他想起蛮山那只陨神铁护腕，在黑风城的市价不过五十神币；苏媚赠予的清瘴丹，实则价值三枚神币。而他此刻全身上下，除了鸿蒙剑和半枚辟神符的残余灵力，唯有从苏媚尸身搜出的十七枚神币 —— 那是她用来购买蚀骨蚁虫卵的零钱。
林间忽然传来枯叶碎裂的轻响。周横瞬间按住剑柄，混沌之火在指尖凝成米粒大小的火星。一只巴掌大的甲虫正顺着树干爬行，暗金色甲壳上布满螺旋状纹路，六只复眼闪烁着幽光。
“金线甲虫。” 周横认出这是真神域最常见的神虫，其甲壳能提炼出最低阶的神纹墨水，“一只价值一神币。”
他没有立刻动手。金线甲虫往往群居，且甲壳坚硬，寻常攻击难以奏效。果然，片刻后树干震颤起来，数十只金线甲虫从树洞中涌出，如同流淌的金河。
周横屏息凝神，待虫群爬至树根处，猛地将混沌之火拍向地面。幽蓝火焰顺着树根蔓延，却没有急于焚烧，而是形成半尺高的火墙。金线甲虫遇火便疯狂逃窜，却被火墙逼成一团。
“就是现在。” 他挥剑横扫，剑气裹挟着火焰掠过虫群。甲壳爆裂的脆响此起彼伏，焦糊的气味弥漫开来。这一剑精准地斩在甲虫最脆弱的腹甲处，既避免损毁甲壳，又能瞬间杀死虫群。
半个时辰后，周横将最后一只金线甲虫的甲壳剥下，装进用龙须草编织的网袋。三十四只完整甲壳，意味着三十四神币。他靠在树干上喘息，额角渗出的汗珠刚滴落便被蒸发 —— 连续催动混沌之火，让他本就滞涩的灵脉更加沉重。
夜幕降临时，周横在一处断崖下找到临时栖身的洞穴。他用混沌之火在洞口布下警戒，然后清点今日收获：金线甲虫甲壳三十四枚，毒蝎尾针七根（每根两神币），还有一株半枯的龙须草（能换五神币）。总计六十四神币。
“照这个速度，需要一百五十六天。” 周横啃着烤得焦黑的蝎肉，味同嚼蜡。兽潮二十日内便至，他必须在这个期限内完成八倍的工作量。
第二日破晓，周横已深入黑风谷西侧的乱石滩。这里栖息着 “铁背蜈蚣”，其足爪锋利如刀，甲壳能抵御低阶神术，一只完整的铁背蜈蚣能换十神币。
乱石堆中突然传来 “嘶嘶” 声，一条丈许长的蜈蚣蜿蜒爬出，漆黑甲壳上泛着金属光泽，百足翻飞间激起碎石飞溅。周横不退反进，鸿蒙剑挽出一道火弧，精准斩向蜈蚣头部。
“铛！” 火星四溅，剑锋竟被弹开。铁背蜈蚣吃痛，猛地弓起身子，百足同时弹出，如暴雨般射向周横。
他足尖点地，身形如柳絮般向后飘退，同时左手捏印，将混沌之火聚成一团火球。铁背蜈蚣穷追不舍，庞大的身躯在乱石间穿梭自如，所过之处石屑纷飞。
“混沌?燎原！” 周横低喝一声，将火球掷向蜈蚣身后的干草堆。火焰瞬间燃起，借着晨风形成火墙。铁背蜈蚣畏惧火焰，攻势一滞。就在这刹那间隙，周横已绕至其侧面，鸿蒙剑灌注全身灵力，以剑脊猛劈蜈蚣最柔软的节肢连接处。
“咔嚓” 一声脆响，铁背蜈蚣的躯体被从中劈开，墨绿色的汁液喷涌而出。周横迅速后退，避开腐蚀性极强的体液，待确认蜈蚣彻底死亡，才上前剥离其甲壳与毒囊。
这一战耗去他近半灵力。当他将铁背蜈蚣的材料收好时，掌心已被震出细密的血痕。十神币的收获，背后是数处被足爪划破的伤口，以及灵脉阵阵抽痛。
正午时分，周横在乱石滩边缘遇到了其他狩猎者。三个穿着破烂皮甲的修士正围杀一头 “赤睛狼”，他们配合生疏，一人被狼爪拍飞，另一人被獠牙咬住臂膀，唯有第三人挥舞着锈迹斑斑的长刀勉强支撑。
赤睛狼的皮毛能换十五神币，狼骨可炼低阶法器，总价约二十神币。周横本想绕行，却见那被咬住臂膀的修士已面露死灰，眼看就要命丧狼口。
他略一迟疑，还是催动残余灵力，混沌之火化作一道火鞭，抽向赤睛狼的眼睛。赤睛狼吃痛嘶吼，松开了口。那三名修士趁机反击，虽狼狈不堪，却也勉强将狼困住。
“多谢道友援手！” 幸存的两人扶着重伤的同伴，对着周横拱手道谢。他们衣衫褴褛，法器破旧，显然也是刚飞升不久的修士。
“举手之劳。” 周横摆摆手，正欲离开，却被其中一人叫住。
“道友可是要去黑风城？” 那修士从怀中掏出个布包，里面是三枚黯淡的兽核，“这点东西不值钱，权当谢礼。若道友不嫌弃，我等知道一处‘蚀骨蚁’巢穴，那里的蚁后甲壳能换五十神币，只是……”
“只是蚁群太多，你们应付不来？” 周横接过兽核，这是赤睛狼的内核，虽残破却也能换三神币。
修士点头苦笑：“我们三人折损了法器才杀了这头狼，实在没力气去碰蚀骨蚁。那巢穴在东边的腐木林，道友若有把握，不妨去试试。”
周横望着西方渐沉的落日，空气中已隐约能嗅到一丝躁动的气息 —— 那是兽潮来临前的预兆。他抱拳谢过修士，转身向腐木林疾驰而去。五十神币，足够他多换五百分之一的神石。
腐木林弥漫着令人作呕的腥臭，枯枝败叶下藏着密密麻麻的洞穴。周横刚踏入林地，便有数以千计的蚀骨蚁涌出，这些拇指大小的蚂蚁通体漆黑，口器滴落着淡黄色的酸液，所过之处，百年古木瞬间化为朽木。
他不敢怠慢，将混沌之火遍布全身，形成一道火幕。蚀骨蚁遇火便纷纷后退，却并未散去，反而在他周围形成一个巨大的蚁环。
“果然有蚁后。” 周横冷笑。蚀骨蚁极具灵性，寻常蚁群遇火必逃，这般围而不攻，定是蚁后在指挥。他运转灵脉，鸿蒙剑插入地面，火焰顺着剑身蔓延至地下，灼烧蚁群的巢穴。
地底传来尖锐的嘶鸣，地面剧烈震颤。一只篮球大小的蚁后破土而出，其甲壳呈暗红色，背生四翅，口器开合间喷出腐蚀性极强的酸液。
周横纵身跃起，避开酸液的同时，将混沌之火凝聚成矛，狠狠掷向蚁后。火矛穿透蚁后翅膀，却被其背甲弹开。蚁后暴怒，指挥数万只蚀骨蚁发起冲锋，蚁群组成一道黑色洪流，竟压得火焰光幕不断收缩。
“必须速战速决。” 周横察觉到灵脉已开始刺痛，法则压制在持续消耗他的灵力。他冒险撤去部分火幕，故意露出左侧空当。蚁后果然中计，亲自冲向左翼，口器直取周横咽喉。
就在蚁后靠近的瞬间，周横猛地转身，鸿蒙剑带着混沌之火从腋下穿出，精准刺入蚁后头部与背甲的连接处 —— 那是它唯一的弱点。
蚁后发出一声凄厉的嘶鸣，庞大的身躯轰然倒地。失去指挥的蚀骨蚁群瞬间溃散，周横却没有追击，他强忍着灵脉的剧痛，迅速剥下蚁后甲壳，又收集了数百只完整的工蚁尸体 —— 这些能用来炼制驱虫粉，每百只可换五神币。
当他离开腐木林时，天色已完全暗透。清点收获，蚁后甲壳五十神币，工蚁尸体六神币，加上之前的积累，共计一百三十四神币。距离一万神币的目标，仍遥遥无期。
深夜的蛮荒丛林比白日更加危险。周横找了处被巨树环抱的山坳，用陨神铁剑鞘在地面划出防御阵纹 —— 这是他从无涯子的神纹术中偷学的皮毛，虽简陋却能预警。
他靠在石壁上，取出从苏媚储物戒中找到的疗伤丹药。丹药入口苦涩，却能勉强缓解灵脉的灼痛。混沌之火在丹田内缓缓流转，修复着受损的经脉，这是他最大的依仗 —— 混沌本源能吞噬一切能量，包括真神域的法则压制。
“吼 ——”
远处传来震耳欲聋的兽吼，山坳的树木剧烈摇晃，仿佛有巨兽正在狂奔。周横猛地睁眼，阵纹泛起红光，预示着有强大的存在正在靠近。
他迅速熄灭篝火，将鸿蒙剑横在胸前。黑暗中，一对灯笼大小的绿眼出现在树梢，紧接着是庞大的身躯 —— 那是一头 “暗影豹”，其皮毛能吸收光线，速度快如闪电，是黑风谷附近最难缠的神兽之一，完整的豹胆能换八十神币。
暗影豹没有立刻攻击，只是绕着山坳踱步，绿眼中闪烁着审视的光芒。周横知道，这畜生在寻找他的破绽，一旦灵力出现波动，便会发动致命一击。
僵持半个时辰后，周横的灵脉再次传来刺痛，混沌之火的运转开始滞涩。暗影豹抓住这个机会，身形化作一道黑影，利爪带着撕裂空气的锐啸扑来。
周横早有准备，他没有硬接，而是将混沌之火注入地面。火焰瞬间燃起，形成一道火墙，逼退暗影豹的同时，借着火光看清了它的轨迹。
“就是现在！” 他矮身避开利爪，鸿蒙剑顺着豹腹划过。暗影豹吃痛嘶吼，转身甩尾抽向周横。他借着这股力道向后翻滚，同时反手射出三道火弧，精准命中暗影豹的四肢关节。
暗影豹的速度明显减缓，周横抓住机会欺身而上，剑招直指其心脏。然而就在剑锋即将刺入的刹那，暗影豹突然转身，用最坚硬的头部撞向鸿蒙剑。
“铛！” 周横被震得虎口开裂，鸿蒙剑险些脱手。暗影豹趁机反扑，獠牙狠狠咬在他的左肩。剧痛传来，周横却不退反进，左手按住豹头，将混沌之火源源不断地注入其体内。
暗影豹发出痛苦的哀嚎，身体剧烈抽搐，墨绿色的血液从七窍涌出。周横强忍着肩骨碎裂的剧痛，拔出鸿蒙剑，刺穿了它的心脏。
当暗影豹彻底毙命时，周横已浑身是血。他靠在豹尸上喘息，左肩的伤口深可见骨，毒素正顺着血液蔓延。他咬着牙用混沌之火灼烧伤口，皮肉烧焦的气味中，毒素被火焰逼出，化作一缕黑烟消散。
处理完伤口，周横开始剥离暗影豹的材料。豹胆八十神币，皮毛五十神币，利爪四枚（每枚十神币），总计一百七十神币。加上之前的积累，现在共有三百零四神币。
“还差九千六百九十六。” 他将材料收好，眼中闪过一丝疲惫。连续两天高强度的战斗，让他的身体濒临极限，但天际已泛起鱼肚白 —— 留给自己的时间，只剩不到两天。