进攻川沙城的战斗，是在早上打响的。
让吴建瀛去打李容发，是关卓凡心狠的一面。他听说李容发有勇猛之名，料想攻城的一战会打得很惨烈，既然得到了吴建瀛这一支降兵，就不大愿意让自己的轩军冒着重大损失的风险去打头阵了。事实证明，他这个判断没有错。
李容发确实是个猛将，但或许是受限于年龄的关系，父亲李秀成那种狡黠多智、灵活善变的长处，他没有学到。他守城，倒是不肯简简单单的死守，前一夜曾经两次派兵出城，突袭城东和城南的官军。夜战不算官军的特长，好在几位将领都预做了准备，靠着枪械犀利，总算打退了这两次突袭，不过自己也有几十人的伤亡。
到了天明，形势就不一样了，华尔把大部分野战炮都集中在城南，照例在太平军炮火的射程之外开始猛轰。这时候，火力上的差距便充分显示出来，勇气变成无用，城上的炮台，被一个接一个的打垮，守城的士兵也死伤惨重。
半个时辰之后，炮火开始转向城门左侧的城墙。川沙的城墙，本就不如其他几个县城那样坚固，在这样猛烈炮火的打击之下，终于开始土崩瓦解，渐渐被打开了一个长达十几丈的大缺口，碎砖和渣土堆下来，形成了一个外急内缓的大斜坡。
炮火刚刚开始向缺口的两侧延伸，刘玉林所带的五百敢死队，就猫腰前进，准备要冲锋了。因为衣服没有办法更换，每个人在头上都扎了一根黑色的布条，以做区别。等到炮声一停。刘玉林执刀一呼，五百敢死队便人人扬起大刀，嗷嗷喊着向斜坡上冲去。
到了这样的时候，李容发居然还不肯退出城，从缺口两侧的断垣残壁之中，又冒出来许多太平军。以火枪、弓箭、石块，拼命阻击这支抢城的敢死队。等到他们冲上了斜坡，又有数百太平军从里面杀出来，在斜坡上白刃相搏，打得极是惨烈，刘玉林被砍断了一只左手。身边的五百人也死得只剩下不到一半，几乎便支持不住。直到吴建瀛亲率的一千人再上，才扳回局面，算是夺占了缺口。
而等到轩军也冲进缺口以后，太平军的败局便无可挽回了。李容发率了两千多残兵，出北门退向高桥，途中在朱家村。又遭到张勇的马队袭击，损失了数百人，最后成功退到高桥的。已经不足两千之数。
官军的反攻，从二月二十打到二十二，一共三天时间，便收复了南汇、川沙两座城，将东路的太平军压在高桥一带，牢牢截断了他们的退路。谭绍光缩在青浦，不敢妄动，而北路的刘肇钧，因为对租界洋兵的畏惮，陈兵在嘉定到吴淞一线上，无所事事，变成虚靡时光。
关卓凡的这场豪赌，大获成功。他电令华尔丁世杰，许各部在川沙休整三天，补充弹药，并以预备兵尽量补足建制，准定于二十六日开始向高桥进发。同时履行承诺，向吴建瀛移交了三百支全新的洋枪，两门八磅炮，又派人把断了左手的刘玉林接过江，送到租界的教会医院治伤。吴建瀛感激涕零之下，给出的表示是：请拨一千五百套官军的号服，他要易帜换装。
到了二十四日，吴煦所办的交涉终于有了结果。英国外相罗塞尔勋爵，法国外相德班，分别咨请本国海军大臣，由香港带来了对英法舰队司令何伯的训令，要求他力保上海等商埠的安全，勿令太平军占领，百里之内，准予军舰开火，等于是将“第三方中立”的国策，放开了一个口子。
对于在心底里视英法为大仇的关卓凡来说，这是一条令他百味杂陈的消息，然而现在不是多愁善感的时候，以后的事，以后再说。反而是那个从香港替何伯带来电报训令的英国人，让关卓凡极感兴趣，于军务繁忙之中，由利宾专门把他请了来，要好好谈一谈。
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这个英国人，叫李泰国，正是那位离任的中国总税务司，他的位子，现在是由赫德署理。李泰国回到英国之后，没住多久，便又静极思动，很起劲的开始折腾起一件事来：他想替朝廷买一支舰队，并籍此成为“中国海军之父”。
他提出的办法，是由朝廷出钱，向英国政府购买一艘新舰和六艘刚刚从海军退役的战舰，组成一支舰队，聘请他的好朋友、英国皇家海军上校阿思本，来做舰队的“总统”，而他自己则打算成为舰队的太上总统，掌控一切，庶几可以扬名立万了。
这一件事，已经有了眉目，总理事务衙门对这个建议颇为动心。然而这支舰队该由谁控制，恭王、曾国藩、李泰国三家，都各有打算，加上赫德的激烈反对，几方纠缠不清，一直扯到现在，也还没定出一个子午寅丑来。李泰国人到了香港，一面与英国电报联系，一面与朝廷信件往来，也忙得焦头烂额。
关卓凡的蹿起，是在他离开中国之后的事情了，因此对于关卓凡，他并不熟悉，很奇怪这个上海知县怎么会忽然找到自己。等到向英国领事一打听，才知道他算是朝廷的钦差，是主持上海战局的人，于是由利宾陪着，欣然赴宴。
晚宴自然是由扈晴晴来主理，但她另有一份担心，怕把关卓凡的第一次宴客给办坏了：“关老爷，他要是想吃番菜，我却不会弄。”
“洋鬼子吃生肉，茹毛饮血，哪见过什么好东西？”关卓凡笑道，“不过这个人，在中国待过好几年，你尽管把手艺拿出来，让他开开眼。”
果然，这一顿饭，吃得李泰国叫好连连，大快朵颐之余，便按照西洋规矩，提出来要见一见大师傅，当面致谢。
开玩笑了，我家的美人，凭什么拿来给你看？关卓凡一哂，摇摇头说道：“无非是五大三粗，黑口黑面，没有什么好看——尼尔森，我们说正事吧。”
尼尔森是李泰国的英文名字。李泰国便开口谈舰队的事情，滔滔不绝，说了足有大半个小时。按他的说法，这件事在英国，已经取得了上下的一致同意，无论是维多利亚女王，还是首相帕麦斯顿，都很支持他。海军大臣已经给那位阿思本上校颁发了许可，允许他去担任中国朝廷的海军军官。
“价格也很便宜，一共只要六十五万两白银，”李泰国做了结语，“一艘旗舰，三艘中级兵船，三艘小兵船。特别旗舰是全新的，一千三百吨的排水，两门主炮都是六十八磅的，舰队之中，还有一百一十磅的舰炮。”
“是，是，”关卓凡了解了全貌，极热心地说，“我立刻就上奏朝廷，尽我的一份绵薄之力，定要玉成这样的好事。”随后想了想，命人取了五千两银子，作为送给李泰国的“程仪”。
李泰国不是没见过钱的人，可是……五千两？素不相识，居然出手就是这样巨大的一份礼，让他真的是喜出望外。而关卓凡在洋务上的见识和通达，亦让他大起知己之感，握了关卓凡的手，郑重地说：“逸轩，将来如果此事能成，我一定在舰队里给你挂一个‘副总统’的名号。”
副总统么？关卓凡心中冷笑，面上却是一副热情洋溢的笑容，连声称谢。
等到送走了李泰国，关卓凡和利宾回到签押房去用茶。利宾看他抚杯不语的样子，有些担心，提醒他道：“逸轩，官军的反攻才起了一个头，高桥李容发那里，尚有近万的长毛在死守，华尔老丁他们还不知会打成什么样子，你怎么就操心起舰队的事来了？”
“长毛已经身在绝地，”关卓凡心不在焉的说，“有英法的兵舰参战，李容发是死定了，这仗好打得很。不过……”
“怎么？”
“华尔他们，只有不到三十门八磅的野炮，攻城夺寨，已经无坚不摧，可是洋人的炮舰，你听刚才李泰国是怎么说的？一百一十磅的大炮！”
“坚船巨炮，确实是利器。”利宾点点头。
“利先生，这个阿思本舰队，我要打打主意。”关卓凡缓缓说道，“你来替我办一个折子。”
这个“阿思本舰队”，是清史上有名的一桩公案，关卓凡自是了然于胸。这支舰队，相对于其时朝廷和太平军的水师来说，要强得太多，如果能够建立成功，确实可以成为中国海军的雏形。可惜人算不如天算，好东西人人都要抢，于是它最终将因为几方的争夺，弄成一个笑话，几败俱伤——朝廷白赔了几十万银子，曾国藩不曾得到舰队，李泰国灰头土脸，最后朝廷办了一个“阿思本舰队撤退案”，舰队解散，驶回英国去拍卖掉了。
到口的肥肉，怎么可以白白跑掉？关卓凡决定插上一手，而且已经想出了办法。
这个办法，叫做“无中生有”。