轘辕关前，曹军大营。
“刘景升竟有这般胆量？”曹操面露惑色，他在想是不是因为近来没有敲打刘表，以至于刘表胆量上来了，行为跟着放肆了，竟是敢于做出派兵北上的事情来。
虽是曹操有所惑意，但他对于来自夏侯惇的消息没有半分质疑，他的确是个多疑的人，可曹氏和夏侯氏之间的关系，是亲近到有如一家的状态。
所故对于夏侯惇上报刘表遣兵北上一事，曹操自是相信了下来。
“诸卿对此事有什么看法？”曹操放下手中的文书，向在场文武垂询了起来。
程昱眼珠子滴溜两下后，他抚须缓言道：“丞相，愚意刘景升此举，不过是为了应付刘季玉。”
“怎么讲？”曹操摆出一副洗耳恭听的模样，瞧向了程昱这位勇超贲育、智计超群的谋臣。
程昱应声作答：“荆州与关中因同宗之谊，约为盟友，两方打的极是火热，而今袁本初攻并州，我军讨河南尹，刘季玉遭两面来敌，局势窘迫。”
“而刘景升既为盟友，自当尽盟友之义，所以有了荆兵北上一事。”
“然。”程昱语气在这里发生转折：“刘景升本坐守之贼，无有远志，又江东不定，孙策犯境连年，安有余力遣兵北上，以为关中之声援。”
“所故有了刘景升派遣一介向来不统兵的王威，及区区八千士卒北上一事。”
“将非良才，士卒不盛，足可见刘景升其人，不过是不愿背负盟友落难时没有出手援助的骂名，故而才有此举动。”
“卿言在理。”曹操微微颔首，关于刘表是什么人，列席的诸君包括曹操在内都是知晓的，若是守御刘表会尽心尽力，但出击对于刘表来说，是一件难得的事情。
是以曹操本心中，对于刘表遣兵北上一事，并不怎么看重，虽是北上的荆兵有八千人，但他已经安排了夏侯惇统兵五千前往宛城屯守，加上宛城的郡兵数千，人数上已经足以匹敌荆兵。
南面无所忧也，这是曹操对荆兵北上一事的论断。
在两方兵力接近的情况下，已方又有宛城作为依仗，加上敌将又是一个不知兵的荆州新幸王威，这样的敌我战局，输字已经从字典里抹去了，唯余大胜、小胜和相持三种可能。
“奉孝，你意下如何？”曹操出声再征询了一句郭嘉，虽是对于南面没有什么好担忧的，可曹操还是愿意多听听其他人的意见，以防有所纰漏。
郭嘉阖目斟酌了一二，他出言应道：“依据当下夏侯将军递来的消息，宛城确乎没有什么好忧虑的，可臣下以为，越是这种时候，越要小心一些，若是宛城有失，我大军就不得在轘辕关前同秦军相持了。”
“或可发一封文书，着夏侯将军小心行事。”
“可。”曹操颔首点头，旋即一封出自程昱之手的文书，为使者所携带，向着宛城飞驰而去。
当时间来到深夜，皓月当空，四野清朗，曹操卧于榻上，却是没有安枕入睡，他的手上捧着一卷孙子兵法正在阅读，大字旁多有小字，是曹操为孙子兵法做下的注解。
“丞相，臣下请见。”
就在曹操沉浸入兵法中，思考破敌之计时，门外传来一声熟悉的叫唤——是郭嘉，其人深夜不眠，竟是跑到了曹操帐外。
“让奉孝进来。”曹操起身，向着门外喊了一句，接着帘帐被掀开，月色挤了进来，同时两道并排的身影，齐步踏了进来，走入了帐内。
“仲德也来了。”曹操瞧着郭嘉身旁程昱那高大的身形，他指着帐内的席位道：“坐。”
身在军中，无有繁琐的礼节，郭嘉和程昱但微微拱手施礼，就入坐了下来，二人神色皆有些肃穆，似乎有什么不太好的状况出现。
“卿二人深夜请见，可是有什么要事？”曹操观察细微，察觉到了郭嘉和程昱的肃然，是以待郭嘉和程昱坐定后，他立即就出声询问了起来。
郭嘉和程昱对视了一眼，旋即郭嘉拱手言道：“丞相，河内有消息传来，袁军大败，朝歌以西，尽为秦军所有。”
“嗯？”曹操眉宇深深，面色于摇曳的灯火下，有些晦明不定，半晌不语的他憋出了一句话：“孤要知晓详情。”
郭嘉应声作答，将颜良中伏身死，袁谭营垒被秦军前后夹击大溃等事宜，一一讲述给了曹操闻听。
“袁谭真豚犬尔。”曹操眸子中露出一抹嫌弃和轻视，对于袁谭兵败秦军之手一事，他给出了一个低下的评价。
且知道，袁谭一方兵力胜于马超一方，同时袁谭麾下又有颜良、文丑等大将助阵，这样的牌面下，袁谭就算不能赢，可也不至于输的这么难看。
而随着袁谭这一败，秦军抵近魏郡的边界，距离邺城只在百里之遥，也即是依着曹操的推想，正在攻伐上党的袁绍多半要退兵了。
或许一时半会袁绍碍于面子，不愿意退兵，但河内大败、颜良授首，河北的军心士气定然不高，再接着攻伐滏口关也没有意义，说不好顿兵坚城之下，师老兵疲，被秦军抓住破绽，一举大破之。
到时候河北收兵，曹军也就只能跟着退兵了，曹操顿感有些头疼，他原本想着河北人马西进，给到秦军一定的压力，以及将秦军的目光吸引到上党、河内，他在河南尹这边就可以趁机打开局面。
可随着袁谭一败，袁军就得退了，河南尹这边，黄权多半是露不出破绽来了。
程昱肯定了一句：“丞相说的是，袁谭前失上党，今又失河内，且用兵不及马超，以至陨落河北大将颜良，似这等屡屡失土丧师之人，非豚犬若何？”
“只是，袁谭这一败，秦军闻之必然士气高昂，军心大振，却是不利于我军攻伐河南尹。”
“愚意，或可先行退兵，来日再战。”
‘退兵！’曹操喃喃着这两个字，神色间露出踌躇的情绪，片刻后他回应道：“夜深了，退兵一事，来日聚众商议再定。”
“是。”程昱应道。
第二日。
就在曹操打算聚众商议退兵一事的时候，一道来自宛城的消息，让他面色上泛起惊讶之色，神色间惑然不已。
这则消息，实为夏侯惇的请罪表，夏侯惇言荆将王威统兵抵近宛城，安营扎寨毕，不数日就焚毁营寨，撤兵南下。
夏侯惇见此情状，以为王威作为声援秦王刘璋的人马，居不过数日就引兵而去，如此敷衍，如此应付，足可见王威胆志怯懦，无有勇略，是一只可以轻易拿捏的软柿子。
所以夏侯惇做出了追击的错失，只是令夏侯惇没有想到的是，王威并非真的撤军南下，而是于一狭道处设伏，就等着他去追，接下来就是夏侯惇中伏兵败的事情。
夏侯惇于文书中请罪道，他作为主将，如今累大军中伏兵败，他有着不可推卸的责任，但请曹操降下罪责，好用于服众。
于文书的后半段，夏侯惇为裨将徐晃请功，言徐晃在他追击前进言过，以荆兵突然遁走不合常理，其中恐为埋伏，他没有听从，接着夏侯惇中伏之后，是徐晃引军将他救出伏中，这一次他得以保全性命，全亏了徐晃，非徐晃，他几危殆矣。
最后末尾上，夏侯惇给出了他的疑虑，这一次中伏，他发现荆兵中多有善骑之人，而荆州地处江汉，舟楫之地也，如何坐拥这么多善骑的骑卒。
夏侯惇大胆的猜测了一句，他怀疑是秦军伪装成了荆兵，北上进犯宛城，具体的详情，会在打探清楚后通报。
“行书一封，着元让不可出战，且据守宛城，戴罪立功。”虽是夏侯惇直言请罪，但曹操没有降下罪责，而是交代夏侯惇戴罪立功，不要一错再错。
而后曹操思虑起了夏侯惇在书尾的话语，这一次北上的荆兵中混杂着秦军。
片刻后，曹操目光如电，他想通了一些事情，以秦王刘璋的性子，断不是被动挨打的人，这一次到现在都没有出手，原是在南边做起了勾当。
夏侯惇的猜想多半可以确定下来，唯有秦军和荆兵合谋北上，所以才有了刘表大胆北进，夏侯惇中伏的事情。
兵者，诡道也。
曹操面沉如水，神色不定，这一次他中了刘璋的奸计，本以为是绵羊的荆兵，里面混进了猛虎般的秦军，他确是大意了。
……
滏口关前，袁军大营。
入夜，袁绍于帐内久久不能入睡，他拥大军至此，无有寸功，本不该就此退兵，而应钉死在这里，同秦军一分高下，但眼下河内的时局，却是在逼迫他行退兵之事。
袁谭大败，丧尽河内，今下虽是有苏由通禀万人前去助阵袁谭，但孰能知袁谭是否可以抵御住马超，将马超据于魏郡之外，不使秦军踏入魏郡，兵犯邺城。
向者会议上，一众文武，皆是认为河内即败，军心不振，当此之时，合该退兵引去，走为上策，来日再行西进之事，同秦军一较高下，分个优劣。
可袁绍不甘心，他和秦军几番交手，或是大败，或是顿兵坚城，这次西进之前，他心下许诺，无论如何也要博得一二斩获，不然屡战屡败，军心士气将一泻千里，将校们不敢同秦军对敌了。
然而今时的局面，逼迫袁绍不得已去选择退兵这个选项。
‘再等几日，若是再无寸进，就引兵而去。’袁绍心下思量良久，最终他深深的叹息了一声，决定行退兵之事，不过须稍待几日，以示他并不惧于秦军。
第二日。
一桩消息打乱了袁绍的部署。
“报，秦将张绣、张任自井陉而出，犯我常山，我军猝不及防，真定已为秦军攻下。”来自常山的使者，带来了一桩坏消息。
‘井陉！’听闻到这桩消息的袁绍，脑中如遭雷殛，震惊不已。
旋即袁绍明白了刘璋的部署，刘璋于上党这处中间地带做出据守的姿态，拖住了他的数万大军，而后一手从河内伸出，一手从井陉探出，两面包夹，这是想要夹击邺城。
退兵，退兵，袁绍脑中升腾起了退兵二字，眼下军情如火，他需要马上退兵守御邺城，南据马超，北防张任，保住冀州地界的大体安平，不能放任秦军深入冀州的腹心之地。
“别驾。”袁绍向列席的田丰望去，目光中露出征询之色，请教起了方才这桩来自常山郡的消息，应该如何进行应对。
“明公。”田丰沉声道：“秦军自井陉突出，谋求常山，断不可令其于常山立足，不然冀幽二州的联系就将为秦军切断，到时候是我方单凭冀青二州抗衡关西。”
“此外常山在北，河内在南，若是秦军南北合击，魏郡将处于危殆之中。”
“可速令二公子引幽州突骑南下，并许诺重金于乌桓诸部，让彼辈遣军助阵对抗秦军，避免魏郡落得南北夹击的危局中。”
“同时此地不宜久留，邺中需要明公主持大局，且大军屯于此地无益，须分遣兵马驱逐常山、河内之敌为上，望明公早下决断，速速返回邺城。”
“别驾之言，大合固孤意。”袁绍重重的点了点头，现在的时局，容不得他去犹豫什么，也没有留给他犹豫的时间，他只能选择田丰的方案，也即是最保险的方案。
不数日，滏口关上，沈弥见着袁军大营的炊烟越来越少，再根据斥候打听回来的消息，他确定了下来，袁军这是要退兵了，且退兵的速度很快。
“速速将这桩消息递到辅汉手上。”沈弥安排了一名亲卫作为使者，让他将这里的消息递到壶关的甘宁手中。使者驾着快马飞驰，不一日，甘宁就得知了袁军退兵的消息。
“想来就来，想走就走，世上哪有那么容易的事情。”甘宁朗声笑道，露出一口洁白的牙齿，他的目光向着东面望去，养精蓄锐的旬月，也该到他出手的时候，他的环首刀早已饥渴难耐了。