“孔鹤臣？！”苏凌失声惊呼，倒吸了一口冷气！整个人如遭雷击，愣在当场！
竟然是他？！真的是他？！可......可这说不通啊！
巨大的震惊过后，是无尽的疑惑如同潮水般涌上苏凌的心头。他眉头紧锁，大脑飞速运转，试图理清这错综复杂的关系。
“丁尚书......请恕晚辈直言......”苏凌的声音带着极大的困惑。
“据晚辈所知，您与那孔鹤臣，无论是在朝堂之上，还是私下交往，向来都是......同进同退，互为奥援。外界皆视您二人为清流一党的中流砥柱，私交甚笃......他......他为何要如此对待您？为何要用如此狠毒的手段，将您和整个户部......逼上绝路？这......这于情于理，都说不通啊！”
这是苏凌最大的不解之处。
按照常理，盟友之间即便有了嫌隙，也多是暗中算计，如此明目张胆、毫不留情地要将对方置于死地，甚至不惜毁掉整个户部这颗重要的棋子，这完全不符合政治斗争的常规逻辑！
丁士桢听了苏凌的疑问，脸上露出了一个极其苦涩、无奈又带着浓浓嘲讽的笑容，那笑容比哭还要难看。
“为何？呵呵呵......”
丁士桢低声笑了起来，笑声中充满了苍凉，“苏大人啊苏大人......到了这个时候，难道您还看不明白吗？这原因......难道还不够明显吗？！”
他的目光变得空洞而绝望，声音飘忽如同梦呓。
“大难临头各自飞......古人之言，诚不我欺！如今朝廷局势波谲云诡，丞相大人前线捷报频传，不日将班师回朝，可以预知，丞相的权势将更隆......天子和丞相更是派您这位黜置使重拳整治京畿吏治......风雨欲来啊！”
“那孔鹤臣，自诩清流领袖，实则最是自私自利，沽名钓誉！他眼见形势不妙，危机可能波及自身，他所做的第一件事，根本不是想着如何共渡难关，而是......急于寻找替罪羔羊，急于切割！急于将他和他那所谓的‘清流党’从将来的风暴中摘出去！”
丁士桢的声音陡然变得尖锐起来，带着无尽的怨愤。
“而我和我所执掌的户部，掌管钱粮，经手无数账目，本就是最容易出问题、最容易惹人怀疑的地方！在他看来，自然就是最好的、也是最合适的弃子！”
“用我户部上下十九名官员的前程乃至性命，用我丁士桢这颗人头，来堵住悠悠众口，来平息可能到来的清查风暴，来保全他孔鹤臣和他孔氏一门的荣华富贵与他那虚伪的清名！这......便是他打的如意算盘！”
他猛地看向苏凌，眼神绝望而疯狂。
“在他的眼里，哪里还有什么同僚之谊？哪里还有什么联盟之情？我丁士桢，我整个户部，都不过是他可以随时舍弃、用来垫脚的踏脚石罢了！苏大人！您现在......可明白了？！”
苏凌怔怔地听着丁士桢这番血泪控诉般的剖析，只觉得一股寒意从脚底直冲天灵盖，让他浑身发冷，半晌无语！
弃子......踏脚石......竟然是这样？！
如果丁士桢所言非虚......那孔鹤臣的心机和狠毒，简直超出了他的想象！
这已经不是普通的政见不合或利益争斗，这是赤裸裸的、毫不留情的背叛与谋杀！
厅堂之内，烛火剧烈地跳动了一下，仿佛也被这骇人的真相所惊动。空气中，那潮湿霉味似乎都混合进了一丝血腥的气息。
苏凌看着眼前这位仿佛被抽走了所有精气神、只剩下绝望和恨意的户部尚书，第一次真正感受到了京都官场那平静水面之下，令人毛骨悚然的黑暗与残酷。
苏凌静静地听着丁士桢这番近乎泣血的控诉，面上虽依旧平静，心中却已是波澜起伏，疑窦丛生。
丁士桢所言，听起来合情合理，将孔鹤臣的狠毒与自私剖析得淋漓尽致，也将其自身的无奈与绝望渲染得极为真切。
若单听这一面之词，恐怕任谁都会对孔鹤臣的背信弃义感到愤慨，对丁士桢的处境报以同情。
然而，苏凌却并未轻易被这份“真情”所打动。
他脑海中飞速闪过之前所掌握的信息碎片。
从欧阳旧宅找到的、刻着“丁”字的铜钱和刻着“孔”字的腰牌；浮沉子提及红芍影与朝中大员勾结；以及更早之前，通过某些渠道了解到的一些关于当年户部贪腐案、欧阳秉忠冤案，甚至更久远之前，某些促使萧元彻与边章彻底决裂的暗中谋划......
所有这些线索，无一不指向孔鹤臣与丁士桢乃是紧密同盟，是捆在同一根绳上的蚂蚱，共同策划并实施了诸多见不得光的勾当！
这样两个利益深度绑定、共同掌握着无数秘密的“盟友”，怎么可能仅仅因为自己这个新任黜置使的到来，因为一场尚未可知结果的察查，就如此轻易地、彻底地反目成仇？
甚至到了需要一方毫不犹豫地将另一方连同其整个势力连根拔起、当做弃子牺牲掉的地步？
这不合逻辑！更不符合政治斗争的常态！
再者，退一万步讲，即便孔鹤臣真的如此狠毒绝情，决定牺牲丁士桢以求自保。
那丁士桢呢？他堂堂户部尚书，执掌天下钱粮多年，门生故旧遍布朝野，自身也绝非易与之辈，岂会就这般毫无反抗之力，乖乖引颈就戮？甚至到最后，走投无路到需要向他这个“敌人”——萧元彻派来的钦差——来求救？
这实在是太匪夷所思了！
是不想反抗？还是不能反抗？或者......这根本就是他与孔鹤臣合谋演给我看的一出苦肉计？目的就是为了骗取自己的信任，将自己引入更深的陷阱？
苏凌心中警觉频生，各种可能性飞快闪过。
他深吸一口气，强行压下翻腾的思绪，目光重新变得清澈而锐利。
他看向仿佛沉浸在被背叛痛苦中的丁士桢，语气平静却带着一丝不容回避的探究，缓缓开口问道：“丁尚书所言，确是令人扼腕......若孔鹤臣果真如此行事，那其心性之凉薄，手段之狠辣，着实令人心寒。”
他先是稍稍认同了一句，随即话锋陡然一转，问出了那个最关键的问题。
“但是，晚辈仍有一事不明，百思不得其解，还望尚书大人解惑。”
丁士桢抬起泪眼朦胧的脸，看向苏凌道：“苏大人请问......”
苏凌身体微微前倾，目光如炬，紧紧盯着丁士桢的眼睛，一字一句地问道：“既然孔鹤臣已然摆明了车马，要将您与整个户部推出去做那替罪羔羊，弃之如敝履......那为何......您却似乎毫无反抗，反倒是逆来顺受，任其摆布，甚至......亲手写下了这份等同于自掘坟墓的名单呢？”
苏凌的语气加重，充满了不解和质疑。
“这......于情于理，都说不通啊！以尚书大人您的位置和能量，即便不能反制，也总该有所挣扎、有所应对才是？为何最终......却会选择将希望寄托于晚辈这个初来乍到的‘敌人’身上？这......究竟是何道理？”
苏凌这个问题，可谓直指核心！
他就是要看看，丁士桢如何解释他这种看似完全不合常理的“顺从”与“软弱”。这将是判断其言辞真伪的又一个关键点。
丁士桢听到苏凌这直刺核心的质问，脸上并未出现被冒犯的神色，反而像是被抽走了最后一丝挣扎的力气。
他仰起头，望着厅堂上方那被岁月熏黑的房梁，发出一声悠长而绝望的叹息，缓缓地摇了摇头，声音里充满了无尽的疲惫和认命般的无奈。
“反抗？鱼死网破？呵呵......苏大人，您以为丁某没有想过吗？在看清孔鹤臣真正嘴脸的那一刻，丁某何尝不想豁出一切，与他拼个你死我活？！”
他的目光重新落回苏凌身上，那眼神空洞得令人心悸。
“可是......想归想，做归做。仔细权衡之后，丁某便知道，那不过是痴心妄想，是毫无意义的徒劳！反抗是死，不反抗......或许还能死得痛快些，留个全尸......甚至......还能保全些别的东西。”
苏凌紧紧盯着他，没有说话，等待着丁士桢进一步的解释。
他倒要听听，是什么能让一位二品大员连反抗的勇气都丧失殆尽。
丁士桢见苏凌不为所动，知道必须给出更具体的理由。
他深吸一口气，仿佛在积蓄力量，声音沙哑地开口道：“丁某......不敢也不能反抗的原因，主要有二。”
“这其一......”他伸出一根手指，脸上浮现出极其复杂的神情，混合着骄傲、痛苦与深深的眷恋。
“苏大人或许也知晓，天下人......乃至朝野上下，皆认为我丁士桢......是个清官。数十年来，丁某战战兢兢，如履薄冰，爱惜羽毛，苦心经营，方才博得这‘清廉如水’、‘爱民如子’的微名......百姓黎庶，对丁某也颇多称颂......这些，是虚名，却也是丁某视若性命的东西！”
他的语气陡然变得激动起来。
“可一旦丁某选择与孔鹤臣鱼死网破，撕破脸皮！那么......我与他在过往岁月里，联手做下的那些......那些见得光的、见不得光的勾当......所有肮脏的、丑陋的、蝇营狗苟的交易......都将大白于天下，尽人皆知！”
他仿佛看到了那可怕的场景，声音都带上了恐惧的颤音。
“到那时......天下必然哗然！丁某这数十年苦心经营的清名、颜面......将瞬间荡然无存，化为齑粉！丁某必将成为千古笑柄，在青史之中遗臭万年！丁某个人死不足惜......可是......可是丁某实在无法忍受......自己一生所珍视的名誉毁于一旦！更无法忍受......因丁某一人之过，让整个户部衙门为之蒙羞，让那些或许并未参与龌龊事的同僚抬不起头来！”
“若真是那般......丁某......丁某便是死了，也难以心安！这......这样的代价......实在太大了！丁某......承受不起！”
苏凌听完这第一个理由，心中不由冷笑。
死到临头，最在乎的竟然还是那虚伪的名声？真是可笑又可悲！
他嘴角勾起一抹嘲讽的弧度，毫不客气地反问道：“哦？是吗？可即便您如今配合孔鹤臣，乖乖写下这份名单，不也同样成了他的替罪羊？您所担心的那些——身败名裂、牵连户部——难道就不会发生了吗？”
“您以为，孔鹤臣会好心替您遮掩？只怕到时候，所有的污水还是会毫不留情地泼到您身上吧！”
丁士桢似乎早就料到苏凌会有此一问，他无力地摆了摆手，脸上露出一抹极其惨淡和绝望的笑容，声音低沉而颤抖道：“不一样的......苏大人......不一样的......只要我配合他......乖乖听话......他......他会看在往日‘情分’上......也会为了尽快平息事端，避免节外生枝......他会尽力满足我最后一个愿望......”
“什么愿望？......”苏凌心中一动，眯缝着眼睛问道。
丁士桢顿了顿，眼中闪过一丝诡异的光芒，声音飘忽。
“他会在所有丑事尚未完全暴露于天下之前......精心为我......安排一场看起来毫无破绽的‘意外’......比如失足落水，比如突发恶疾......总之，我会‘合理’地死于那场意外......人死魂灭，一了百了......按照官场惯例，许多事情，也就不会再深究下去了......”
“如此一来，丁某这身污名，或许便能稍稍掩盖，至少......不会那么赤裸裸、血淋淋地暴露于世人面前......也不会让户部......因我而彻底名声扫地......这......这已经是他能给我的......最好的结局了......”
“意外死亡？！”
苏凌闻言，心中猛地一震，瞳孔骤然收缩！
好狠毒的手段！好精妙的算计！
他瞬间明白了丁士桢的恐惧来源！孔鹤臣这不仅仅是要弃子，更是要将这颗棋子最后一点利用价值都榨干——用一场看似合理的意外死亡，来彻底终结调查，掩盖所有可能被深挖的真相！
而丁士桢，为了保全那点可怜的、虚伪的名声，竟然愿意接受这种安排！
这简直是将人性的软弱与官场的黑暗演绎到了极致！苏凌只觉得一股寒意顺着脊椎爬升。
苏凌强行压下心中的震惊，目光变得更加深邃。他盯着丁士桢，缓缓问出了那个最关键的问题。
“那......迫使丁尚书您如此委曲求全、甚至连性命和身后名都要寄托于仇敌之手的......第二个原因，又是什么呢？”
丁士桢听到这个问题，身体似乎微不可察地颤抖了一下。他缓缓抬起头，目光再次看向苏凌，只是这一次，他的眼神变得异常复杂，充满了难以言喻的恐惧，还有一种......深深的忌惮。
他并没有直接回答，而是反问道，声音低沉而意味深长。
“苏黜置使......孔鹤臣之名，您自然是早就如雷贯耳。您定然认为......您已经很了解他了，对吗？”
苏凌一怔，不明白他为何突然有此一问，下意识地道：“自然有所了解......”
丁士桢缓缓摇了摇头，脸上露出一抹诡异的、带着恐惧的笑容，声音压得极低，仿佛怕被什么看不见的东西听去。
“不......苏大人......您不了解......您或许知道他的官职，知道他的名声，知道他的派系......但您真的知道......孔鹤臣......他到底是谁吗？”
“他到底是谁？”
苏凌被这没头没脑的问题问得一时愕然，眉头紧锁，心中疑云大起。
“丁尚书此言何意？他不就是大鸿胪孔鹤臣吗？难道......他还有什么其他隐藏的身份不成？”
丁士桢的话，如同在深潭中投入了一颗巨石，瞬间在苏凌心中激起了更大的波澜和更深的不安。
丁士桢面对苏凌的追问，脸上露出一抹极其苦涩而又带着深深恐惧的笑容。他并未直接回答，而是无奈地看了一眼苏凌，方才开口。
“苏大人，孔鹤臣，明面上的官职，乃是朝廷大鸿胪。大鸿胪之职，掌诸侯及四方归义蛮夷礼仪、朝贡宴劳、给赐送迎之事，并主持封拜诸侯及其嗣子之礼仪，兼管四方郡国上计之吏......听着似乎职权不小，实则......在如今这天下格局之下，多为清贵闲散之职，并无多少实权。其官秩，不过从三品而已。”
苏凌默默点头，这些他自然清楚。
大鸿胪在太平年月或可显赫，但在如今这诸侯林立、皇权式微的乱世，其职权确实大多流于形式，远不如六部尚书这类掌握实权的官职来得重要。
丁士桢的话锋随即一转，声音陡然变得低沉而充满了一种难以言喻的压抑。
“但是......苏大人，您有没有认真想过一个问题？”
他目光灼灼地看向苏凌，每一个字都仿佛带着千钧重量。
“一个官秩仅仅从三品、手中并无多少权柄的大鸿胪......他凭什么......凭什么就敢如此肆无忌惮地动我这位正二品的户部尚书？甚至将我当做可以随意舍弃的棋子？！”
“又凭什么......能让朝廷六部其余几位尚书，大多对他马首是瞻，唯命是从？即便偶有龃龉，也绝不敢公然与他撕破脸皮？”
“再凭什么......他的影响力能上达天听，甚至在天子面前也颇有分量？又能下至黎庶，在民间清流士子中拥有极高的声望？”
“更凭什么......他能成为天下清流一派的公认领袖？振臂一呼，应者云集？无数自诩清高的读书人愿为他摇旗呐喊，甚至赴汤蹈火？”
丁士桢的声音越来越高，情绪也越发激动，最后几乎是在质问。
“还有！最让人想不通的是！即便是权势滔天、说一不二、手握大权的萧元彻萧丞相！对这位孔鹤臣，也是忌惮三分，很多时候不得不容忍退让！这又是为什么？！”
他猛地停下话语，胸膛因为激动而剧烈起伏，死死盯着苏凌，仿佛要将他看穿。
“苏大人！您聪明绝顶，您告诉丁某！一个区区从三品的礼仪之官，他究竟凭的是什么？凭什么能够在这龙潭虎穴般的京都，在这波谲云诡的朝堂之上，翻手为云，覆手为雨，拥有如此巨大到令人恐惧的影响力和能量？！您......想过吗？！”
这一连串如同重锤般的质问，狠狠砸在苏凌的心头！
苏凌的眉头紧紧锁起，陷入了深深的思索之中。
他之前所有的注意力都集中在孔鹤臣的阴谋诡计、党同伐异之上，却从未深入思考过其权力和影响力的根源所在。
论官职，从三品大鸿胪，确实不算顶尖，更无多少实权。论军权，孔鹤臣手无寸铁，无一兵一卒。论财富，孔家虽是世家，但也并非富可敌国。论与皇帝的亲密程度，他似乎也并非天子近臣。
那他究竟凭什么？
苏凌将自己代入这个时代的规则和逻辑中去思考。权势的来源，无非几种：皇权授予、军功赫赫、家族荫蔽、门生故吏遍天下、或者掌握某种独一无二的资源或名分......
孔鹤臣似乎哪一条都沾点边，但又哪一条都不足以支撑他达到如今这种近乎“超然”的地位。
萧元彻忌惮他？忌惮他什么？忌惮他那些清流言论？还是忌惮他那群手无缚鸡之力的书生门徒？这似乎都说不通。
苏凌苦思冥想，将各种可能性都在脑中过了一遍，却依旧找不到一个能完美解释这一切的答案。
他沉思了许久，厅堂内只剩下烛火噼啪声和两人沉重的呼吸声。
最终，苏凌不得不缓缓抬起头，目光中带着坦诚的困惑，摇了摇头，沉声道：“晚辈......愚钝。思前想后，遍历古今......实在想不通，孔鹤臣......他究竟凭什么。还请丁尚书......明示。”
丁士桢见苏凌果然被问住，脸上那苦涩而恐惧的笑容再次浮现。
他仿佛早就料到这个结果，眼中闪过一丝复杂难明的光芒，有悲哀，有无奈，更有一种深深的、根植于灵魂深处的敬畏。
他缓缓地、极其艰难地站起身，仿佛接下来要说的话，需要耗费他巨大的勇气。
丁士桢走到窗前，望着窗外沉沉的夜色，仿佛在仰望某种至高无上的存在。
良久，他才缓缓转过身，目光重新落在苏凌身上，那眼神深邃得仿佛能将人吞噬。
他深吸一口气，然后一字一顿，用一种极其缓慢、极其郑重，甚至带着某种朝圣般虔诚与恐惧的语气，缓缓吐出了那句石破天惊的话。
“就因为......他姓孔。”
“就因为......他的祖上，是那位至圣先师，文圣王，人道至尊，天下文脉之所系，千秋万代奉祀不绝的圣人！”
“就因为......他是圣人苗裔，天下师表！”
“便是当今天子，在天下至圣的神像前，也要躬身下拜！便是萧丞相权势熏天，有些规矩，有些体统，有些......天下人心，他也不得不顾忌！”
“这......便是他孔鹤臣，一个从三品的大鸿胪，却能凌驾于百官之上，甚至让丞相都忌惮三分的......最大、也是最根本的凭仗！”
“苏大人......现在......您可明白了？！”