从东往西走了半日，路上的行人和车马也多了起来。两旁时不时就能看到民家开的饭肆、宿处。还有些靠路边的民居上挂着牌子，上书“食宿”两字，已经显出一副太平景象。
不过秦家哥哥对此嗤之以鼻，并不停留，而是到了一家驿站方才勒马下车，叫伙计过来清点车上的货物，然后用驿站的大锁将车厢门锁了，车入库，马则牵到后院洗刷吃料。
“这里以前是官家的地方，干净，量足，虽说贵些，却安心舒心，出门在外最省不得这几个钱。”秦家哥哥对张二狗解释道。
驿站改革也是皇太子新政中的一部分，但是两极分化实在太过严重。在繁华商路上的驿站被人挣破了头，往偏远僻静地方的驿站却半死不活，入不敷出，只能靠朝廷拨款度日。
朱慈烺原本想以皇家资本经营驿站，打造大明的经济型连锁酒店，其实并不是最上策。
站在大明皇室的高度，有限的资金肯定要投入事关国计民生的根本资源领域。经营酒店实在是在无人接盘的情况下而准备的下策，既然有人愿意经营驿站，那么正好让朝廷从这里收取行会费，贴补亏损地区的驿站。
张二狗跟着秦老二进了驿站，回想起当日自己投军时住的客栈，心中不免觉得反差极大。这里窗明几静，五七伙客商各据一桌，安静地用餐。小二笑脸迎人，掌柜的在柜台里拨打算盘，清算账目。
“两位只是用餐？”小二上前见了张二狗的军装，又补道：“鄙店能划账。”
张二狗离开辽东的时候觉得异地取款太不靠谱，更不知道自己家乡是否有银行营业所，早就将这五年的积蓄都取了出来，换成钞票带在身上。此刻他终于可以大大方方道：“我会现钞。快挑些新鲜蔬菜并肉、鱼各来一份。要打理干净。”
那小二最喜欢做军士的生意，知道他们军饷丰厚，非但舍得用钱。打赏起来也是大手笔，当即低眉顺眼地下去准备饭菜了。
秦二选了一张靠窗小桌，正好方便两人用餐，道：“生受兄弟的了。”
“一餐饭值得什么。”张二狗豪气道：“哥哥赶车辛苦。等会走时再叫打壶酒。”
“那忒好了！”秦二的一双小眼睛又眯了起来，见张二狗不住打量这驿站，就连房梁都不放过，又问道：“兄弟在看什么？”
“这梁上连蛛网都没有，店家还真是下力气。”张二狗道。
秦二挑了一双筷子递给张二狗，道：“朝廷有个衙门叫卫生总署，专管这些事，一旦被抓住了不合格，轻则整改，重则罚款。上头这般着力。下面哪里敢偷懒。”
“这倒是。”张二狗道：“不知道盘这么个店要花多少银子。”
“这可不是小户人家的买卖。”秦二猜张二狗就算有钱，也不过是几年当兵的饷额积蓄，家中难免逃不脱小户人家。否则哪里还需要搭便车，早就有人等着接了。
正巧小二过来倒茶，也低声道：“钱财还是小事。朝廷查得忒紧！厨子的指甲长一些都要罚钱。尊客们都说要弄干净些，殊不知就算他们想要脏的，俺们也做不出来啊。”
张二狗想想自己家中都没这般干净，看来这行当也做不成。
驿站的菜炒得快，不一时就送了四菜一汤上来。张二狗多年不曾吃到这般地道的家乡风味，胃口大开。秦老二力气大，食量也大。两人就着这四盘菜足足吃了三四斤米。这才混了个肚圆。
小二和掌柜的见惯了南来北往客，却罕见这般的大肚汉，心中暗道：听说湖广那边驿站不收米钱，只要菜钱，若是碰上五七个这样的大肚汉，岂不是吃一家倒一家？
就这般吃用。张二狗会钞时也就三钱银子，可见米价果然是实打实地被压了下来。
“比辽东贵了不少。”张二狗剃着牙，让小二给秦家哥哥打酒。
秦二大惊：“还比辽东贵？”
物以稀为贵，产米的地方米价低，产布地方布价低。这都是常识。如果辽东比山东还便宜，那岂不是说明辽东物产比山东还丰富么。
张二狗没想那么深，只是道：“我们五七个同袍去酒肆喝个半饱，要半片鹿，野菜不要钱，最多吃个五钱银子，匀下来一人一钱都不到。”
秦二听着羡慕。山东这边的肉价可不便宜，肉食仍旧是以蓄养为主。寻常人家要想每周开荤倒也不是不可能，但只能吃兔子。至于鹿肉，那一听就是高端大气上档次的玩意啊。
两人休息了一会儿，等马刷好喂好，秦二看着伙计开了车厢，清点无误，这才继续往平度赶路。
晚上二人仍旧是住在驿站，虽然老板不同，但整个驿站的布局却大同小异。秦二也不好意思让张二狗破费，到底人家那是拿命换来的银子。他让张二狗开个上房，自己还是睡通铺。
张二狗与世隔绝几乎五年，听他讲外面的故事听得上瘾，哪里肯自己去睡上房？又不是什么娇贵人家。于是两人都住了通铺。
这通铺只是习惯叫法。实际上现在的驿站已经没有一张大炕挤十几个老爷们的事了。贴着火墙有一排高低床。床床都有帘子，拉起来便是自成一统。床上铺着略有些泛黄的白色床单，一尘不染，被子也是白色被套，里面的棉胎还有股太阳晒过的香味。
店里加五个制钱就能买一桶热水，正好让旅客烫脚解乏。所有出远门的人都知道，赶长路必须每天泡脚，但不能洗脸。
张二狗泡了脚，与秦二睡了两张下铺，本还想听他讲讲这些年家乡的变化，可惜头刚挨着软乎乎的枕头，人就已经昏沉睡了过去。秦二其实也早就讲乏了，正好解脱出来，心中却道：他们看起来风光，被关在营中好几年，就像是山上刚下来的……
想着想着，通铺里便响起了两人的鼾声。
从登州到平度本是整整三天的路程。因为吃得好，休息得好，马匹也似乎格外卖力，张二狗只两天半就看了平度州城。秦家老二要在这里去送布入库，然后硬要做东回请张二狗一顿。张二狗看天色已经暗了，也没车回潍县，只能住一晚再走。
二人在城里找了家客栈，虽然没有一路上落脚的驿站大，但也一样干净，可见卫生总署的确颇有威慑力。
从平度州城到潍县还有一百六十里，不过这里有了客车。一样也是四轮马车，路也修得精致了。中途还是要过一夜，一共两天路程。张二狗到了县城才想着给父母弟弟买了礼物，然后迈开大步往家里走去。
从县城到村子的路也已经变成了砂石路，两旁还有排水沟。张二狗认识这条路，但没想到差点认不出村子了。原本有一层围墙的村子如今暴露在平地上，家家户户都只是用竹篱笆围个院子，颇有些路不拾遗夜不闭户的味道。
张二狗回想起自己从小在这儿长大，又想起了当年跟王翊、大妮上学放学的嬉笑玩乐，鼻根处不由发酸，眼泪已经忍不住淌了下来。他一边拎着礼物，一边用掌根擦泪，连连被糕点包打了几下脸。
“那不是张家二狗子么！”地里有人认出了张二狗，大声喊道。
张二狗抬眼一看，果然是自家七舅姥爷，忙笑着打招呼。
七舅姥爷放下手头的活，乐呵呵随张二狗一同往家去。这也是乡村的习俗，但凡亲戚来了，总要找各种由头热闹一番。这一路上越来越多的亲戚故旧加入了欢迎张二狗的行列，倒是比当日王翊回来还要热闹些。这与身份无关，纯粹是几代人沾亲带故积累下来的人缘。
张家父母终于盼回了儿子，张家妈更是紧抱着儿子嚎啕大哭，说些谁也听不懂的话。张二狗却是听懂了，已经生了白发的老娘是在说当年吃鸡蛋糕的事。他自己都已经忘了，老娘却还记得。只说那是小狗子病了才弄的，家里怕小儿子夭折，心情不好，这才打骂了他。
其实现在回头看看，张二狗很是想不通自己怎么会因为被爹娘骂了几句就负气出走，还吃小狗子的醋。
张家热闹了一下午，张二狗又见到了已经面生了的小狗子。当年他走的时候小狗子才是个十岁的娃娃，现在已经是个半大小子了，上完了蒙学之后，留在村里木匠家当学徒。
张二狗掏出军饷给爹娘，自己留了五两私房钱。他爹连忙东家买鸡，西家买蛋地张罗晚上聚餐。农村的聚餐属于不请不拒，只要关系好，自己端着碗来吃便是了。主家笑脸相迎，绝对不会拒之门外。就算红白喜事也都如此，罕见有人发请柬的。
张二狗他娘却对二狗道：“旁人不请也就罢了，王家伯伯你得亲自去请来。”
“是，这些年若不是辅臣在军中照顾我，怕是见不到爹娘了。”张二狗连忙应承下来。
二狗娘脸上一红，终究没说自己去王家闹事的话。这还是上回王翊回来送礼，话中有话地说起当年投军的内幕，才让她知道原来是自己儿子撺掇人家小王先生离家出走的。
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