开封看似一片祥和景象。
翰林院书画局张择端收到一个邀约，顔楼徐婆惜，微微苦笑摇头。
徐婆惜是城外祈福观守卫官鲁智深的娘子，曾和他打过几次交道，其中有一次还是专门过来他家中拜见。徐婆惜来寻他只为一件事，邀他北上清风寨，那里设有定安学府，想重金请他去做教授。韩公廉和他曾有交集，为此韩公廉还专门有私人书函给他。只是张择端有大事未了，一直未应这个约。
……
顔楼。
徐婆惜见张择端进来，起身见礼，略有歉意的说：“今日约张先生来，非是不懂先生所言，实在情有不得已，所以在顔楼这个小间请先生来，听歌善舞，就当休息一日。”
张择端心里舒服很多，他的确有点不耐，徐婆惜找了他两三次，他已是言明自己确实京中有事不得离开，定安学府他也听人说过重技艺，对于他们这类人真的是个好地方，书画在士子集团中始终为小道。
徐婆惜道：“昨日收到我家公子来信，他极少对人有如此重视。想着在此之前张先生已是拒绝，公子来信又不能不处理，只得邀先生来顔楼小坐，备薄酒表歉意，也完成了公子所托之事。”
徐婆惜把一封信送张择端手里。
……
信不是很长，落款是杨元奇和张小娘，张小娘曾在太医局有任职，和他有过一面之缘，这个安排却也合适，里面有些言语也出自她本人。信中没有说太多定安学府的事，只是提及以笔作画刻下风景，不如以现实作画刻下万里江山。
张择端内心一动，他的大事其实就在这里。他不知道为什么杨元奇突然会有此言，他以开封作画《清明上河图》，已经有五年，总会有人知晓。但是心情呢？以现实作画刻下万里江山，他懂这句话的意思，甚至是身心的共鸣。五年来他制作一件事看这个开封，画这个开封。初时他非常悠然自得因为开封的繁华，后面却是越画越心惊，他能看到他表里的繁荣，也能看到内里的虚弱不堪，五年足够他印证自己心中的结论，这是一个腐朽的城市。
张择端内心非常煎熬，他应该把他所看所思画进图中吗？这是一副赵佶都在等着的长篇巨画。
张择端对徐婆惜道：“你家公子在开封应有很好的前途，他为什么非要去西北挣命。”
徐婆惜直言：“他不喜欢开封，他说开封超过一百万人，大家关注的却是塔尖那部分人和事。开封是官家的开封，是皇亲国戚的开封，是书香世家的开封，是将门商贾的开封……却唯独不是百姓的开封！”
张择端拱手：“不看顔楼歌舞也罢，谢谢你家公子提点。”
徐婆惜说：“信我可没看，他提点了什么？”这话说出来她面不改色，只是没盖红印封口的信她怎么可能不看！
张择端微笑离开！
……
崇宁年间，翰林院书画局张择端献《清明上河图》。
清明上河图宽24.8厘米、长528.7厘米 ，绢本设色。作品以长卷形式，采用散点透视构图法，生动记录了大宋都城东京（又称汴京）的城市面貌和当时社会各阶层人民的生活状况，以描述当时开封的繁华。
清明上河是当时的民间风俗的节日集会，人们藉以参加商贸活动。全图大致分为汴京郊外春光、汴河场景、城内街市三部分。在五米多长的画卷里，共绘制了数量庞大的各色人物，牛、骡、驴等牲畜，车、轿、大小船只，房屋、桥梁、城楼等各有特色。
赵佶大喜，他对书画极有研究，造诣非常高。这幅画和他想象中的开封几乎相同，不过是把一段时间的盛况用写意手法融入画中。
赵佶让人把张择端传来宫中。
张择端以画作谏，提出对城防、安全、交通等诸多社会问题的忧虑。
画作中，在商业繁荣的表面之下暗藏玄机，明线下交织着一条令人心悸的暗线，同时又是一幅带有忧患意识的“盛世危图”。通过表现惊马闯郊市为伏笔，铺垫出全卷矛盾的视觉中心，船与桥的险情和桥上文武官员争道交织成的矛盾高潮，还有前后出现的军力懈怠、消防缺失、城防涣散、国门洞开、商贸侵街、商贾囤粮、酒患成灾等场景。
张择端跳过那些良辰美景、繁华写意，直接道出其画中呈现的一些社会顽疾，为此画他游弋开封几年，当无虚言。开封这个大宋的中心，沉浸在浓厚的商贸气氛中，在一片繁华的掩盖下，内里早已破败不堪。城防、消防等形同虚设，兵营改成饭馆酒楼。大量运粮的官船用去运送花石纲，使得粮食运送出现问题。私船趁机而入，并渐渐把持住了城市的粮食市场，进而操控粮食价格。冗税制度激发了官民之间的对立情绪，画中多处官员和平民之间发生争执。城市内部明显官衙周边倒更加混乱，远离豪门大族人流却多了分和谐，城市管理已然混乱。
……
这实在是赵佶不想听到的，对比整副画作，这不过沧海一粟，张择端过于夸大其说。
张择端言道：“以笔作画写实，臣如何夸大，画中景象随处可查实，臣又如何自圆其说。”
赵佶摆手：“你要有本可上奏，你以画哄我欢心然后再解析些许微末小事。心思不存，此画你几年心血而成，我不来罚你，收起你的心思就好。出去！”
……
是日，赵佶召张择端入宫解析画作。对于画中所述不堪直面，官家极其不喜，逐张择端出宫廷，将画作束之高阁。
……
（《清明上河图》为国之重宝，现收入国家历史博物馆，此画装裱后挂与中央大厅。因其收录杨家，挂之杨家中厅，画中有那个人亲自提笔：居安思危，戒奢以俭。几个字写得很大也很丑，却被后世所有文人墨客追忆，有言：这才是书法最美的样子。画以字贵，字以画美！字可得其形，更该表其意！）