大楚先后五次北伐，皆由楚王熊午良御驾亲征。
五次北伐，取得了极其辉煌的战果——大楚的疆域骤然膨胀，击溃了北方各国的主力，并且乘胜追击，连续灭掉韩、齐、燕、魏……
如果再把卫国和周王室算上——在过去的短短几年时间里，大楚已经扫灭了六个历史悠久的政权了！
剩下的，仅有窝在山坳里苟延残喘、肥沃富庶之地已经尽数丢失的秦赵两国。
在五战五捷的背后，是大楚庞大国力的支持——但灭魏之战拖了两年之久，又用了五十万身毒奴隶助战……虽然这些奴隶吃的都是垃圾，和武军相比用不了多少辎重，但是人数的庞大终究还是会消耗不少的资源。
如今的楚国，已经将熊午良即位之初蛰伏那五六年时间里积攒出来的家底儿挥霍一空。
于是熊午良的北伐大业，只能暂时歇歇脚了！
为了节约开支，熊午良下令逐步解散了驻扎在各地的数十万戍卒——大部分都是正跟着乐毅驻守【云中】、【九原】的二十万戍卒。
此外，【陇西】、【齐地】、【燕地】、【韩地】的大部分戍卒也都逐步解散——楚国在当地的治理日趋稳定，已经不需要大量的军队来威慑潜在的宵小了。
唯独在新征服的【魏地】，楚国还保留了一部分戍卒，驻扎在各大城池之中，用以震慑宵小、张榜安民、维护秩序。
总得来说，是节约了一大笔开支。
除了‘节流’之外，还得‘开源’——大楚昌海君温蚺奉楚王之命，第四次下南洋。
楚国的航海和大明的航海可完全不同——郑和下西洋，单从经济角度上来看无疑是劳民伤财的亏本儿买卖。。但熊午良麾下的无敌舰队每次出海，都能带回来海量的物资！
除此之外，屈原动用曲阳书院里的大批大批农家子弟，远赴各地，在新扩张的土地上推广楚国的新式农具和良种。
虽然短期内，大部分新扩张的土地还不会给楚国缴税……但是从长远来看，这些付出都是值得的！
公元前288年一整年，楚国就是这样在和平之中渡过。
除了熊午良勤奋刻苦地耕耘着、为王族的开枝散叶贡献了属于自己的一部分力量之外，大楚在这一整年时间里都非常安稳平静。
……
公元前287年，春季（楚王良十四年）。
这已经是熊午良承继楚王大位之后的第十四个年头了——曾经少年成名的熊午良，今年也已经三十八岁了，眼看就要迈入‘不惑’之年了。
在战国之世，人们的平均寿命普遍不长。
三十八岁，已经不算年轻人了。
熊午良的威望、权力、能力，都已经达到了巅峰——如果说一开始的曲阳君是‘幼年期’，曲阳侯时代的熊午良是‘成长期’，初登楚王大位的熊午良是‘成熟期’……
那么执掌楚王之位十四年之久的熊午良，无疑正是‘巅峰期’！
大楚的武军，宇内震颤；大楚的舰队，远布海外。
楚国，在这位已经到达了‘巅峰期’的楚王手中，仍然在高速发展，似乎还远未抵达瓶颈呢！
这一年春季，年过六旬的老令尹屈原第二次重病卧床——前几年的时候，老屈原已经有过一次重病的经历，好在后来休养得不错，挺了过来。
但这次，屈原的病情似乎比前几年还要严重很多……
三十八岁的熊午良乘坐青铜轺车，赶到屈原的府上，不等门口的老门房通禀，也不等小黑搀扶，便一个箭步从青铜轺车上跳下来，对着正要跪下去的白发苍苍老门房干脆利落地道：“不用多礼，快带我去见令尹！”
屈原躺卧于病榻之上，边上的御医紧张得连连擦汗，手搭在屈原的手腕上……良久之后，终于长舒一口气。
“大王，令尹大人年岁已高，又积劳成疾……”御医低声禀报：“好在救治及时，暂时于生命无碍。”
“但等到下一次……”御医的声音越来越小，最后轻轻向楚王下拜，然后小步退了出去。
熊午良坐在屈原身边，握着老屈原的手，突然意识到屈原居然已经这么老了——那双手上皱皱巴巴，满是被竹简上面的木刺儿和粗糙的曲阳纸留下的痕迹……
屈原幽幽醒转，正看见卧榻一旁的楚王，不禁一惊，挣扎着就要起来：“大王……”
熊午良非常坚决地将屈原按在了床上：“你我之间，岂需多礼？”
屈原笑了，也不坚持，命屋内伺候的下人取来一个布枕，垫在后腰处，上身坐了起来：“大王勿忧，臣的身体，臣心里有数……”
“何况，在大王的治下，大楚能有今天这般繁荣……臣就算即刻便死，也觉得心满意足了！”
熊午良沉默良久，最后握着屈原的手：“大楚能有今日，卿有大功于国也……寡人一向贪图享乐、多不问国事……若非令尹多年来勉力操持……楚国……”
“寡人……”
“不许死，不能死——这是寡人的王命，汝不可抗旨！”
“活着！”
“至少要活到能亲眼看到寡人平灭六国，一统中原的那一天！”
屈原眼眸中骤然迸发出一抹强烈的火焰，然后哈哈大笑，笑得直咳嗽，最后泪眼婆娑：“大王真雄主也……今生得遇明主，幸甚幸甚……我等着大王平灭六国再走！”
“大王不必挂念我——国事，臣仍可操持。”
熊午良皱着眉毛正要开口，却听屈原抢白道：“若臣不能为大楚尽心竭力地劳作，顿觉无所事事……只怕会死得更快啊。”
作为老板来说，咱们熊老板一向无良……但这一次却着实有些不忍了。
……
走出屈原的府邸，熊午良心里沉甸甸的，长长地呼出一口浊气：“派人回一趟曲阳县老侯府。”
“把钟老将军请来郢都……让钟老将军陪着令尹养病、休息……”
小黑迟疑了一下，然后瞥着熊午良的脸色，低声道：“钟华师傅年岁也高了，又有当年在战场上留下的顽疾……去年便卧病在床……”
熊午良大怒。
钟华，曾经是上一代曲阳君熊威的亲兵营主将……在熊午良承爵之初的那几年，多亏忠心耿耿的老钟华鼎立扶持……
在第一次北伐之前，熊午良还曾见过钟华，那时候的老杀才看起来身体还很硬朗啊！
后来的几年时间，楚王东征西讨，一直忙于战事……
怎么突然间，一个个儿都卧病在床了呢！
“为什么不早告诉我……”熊午良压着心中的怒火，微微眯起了眼睛……
……