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雄鹿城陷落的消息传到了红月城。

这座要塞是鹿族南拒虎族的最坚固屏障。鹿庆西在拉拢人心方面很有一套,红月城守将是他破格提拔的亲信。面对率领大军抵达城外列阵的云凯,红月城守将下令全军戒备,严阵以待。然而云凯随后派人送来的信使他彻底崩溃。

其实看到城外出现这支牛族军队的时候,守将就明白雄鹿城凶多吉少。信的内容是劝降,末尾有天浩的亲笔签名,并加盖了鹿王特有的签章。那是来自于鹿庆西手上的戒指,谁也无法作伪。

两小时后,红月城北门大开,鹿族士兵在军官的带领下列队而出,向牛族投降。

红月城守将是唯一的例外,他选择自杀,以这种悲壮的方式向鹿庆西表明忠诚。

几天后,雄鹿城广场。

工作组照例进驻城市,在家家户户宣传摄政王制订的最新政策。在规定的时间,人们走出家门,在广场及其周边区域聚集,望着遥远高台上那个模糊的身影,倾听捆绑在广场四周,以扩音效果传达过来的种种信息。

“从今往后,大家都是牛族人。”

“本王向神灵发誓,你们将得到充足的食物。而且不仅仅是吃饱那么简单,你们将得到更多的肉,更多的油脂,怀孕和哺乳期的女人还能得到糖和奶酪。”

这些话令人振奋,即便是最挑剔的人也无法对此说三道四。

从白鹿城方向源源不断有粮队进入雄鹿城。牛车和马车上装着一种大块的食物,见多识广的人说那是马铃薯,可即便是常年与狮族做交易的鹿族商人,也从未见过如此之大的马铃薯。至少超过狮族同类物种三至四倍,更令人眼红心热的是,这些马铃薯没有像狮族人那样切片或磨成干粉熟制,它们有表皮,有芽坑,一看就是不久前刚从土里挖出来。

每家每户都分到一定数量的马铃薯。

这只是摄政王承诺过的一部分礼物。

接下来,是磐石城特有的混合面饼子,那种掺杂了大量鱼粉和骨粉,含有粗糙麸质的干硬食物。

因为路途遥远,咸鱼的数量减少了一半,以桶装的腌制鲸脂补足。

雄鹿城的居民被迅速组织起来,没有因为鹿庆西的死浪费时间。火化尸体外加下葬,前后不过三天时间,数十万人挤在街道两边为其送葬,整个雄鹿城哭声一片……必须承认,这家伙生前是个恶棍,却是个把屠刀对准贵族,把仁慈给予民众的优秀上位者。能带着这份哀荣前往另外一个世界,鹿庆西此生无憾。

关键问题仍是修路,尤其是往北连接白鹿城,向南通往红月城的两条公路,必须在天浩规定的时间内初具规模。他为此打开了雄鹿城粮仓,从磐石城调来大量的盐和油脂。平民对幸福的理解很简单,他们不会考虑更深层次的问题,只要吃饱穿暖,有一份维持家庭甚至稍有余盈的工作,就已经足够。

禁军和后续抵达的牛族新设军团接管了红月城。现在的鹿族内部非常“干净”,鹿庆西此前为了巩固统治,把稍有实力的贵族杀得干干净净,这给天浩留下了足够的便利,直接推行新的统治计划。

雄鹿城与白鹿城之间有着广袤平原,这里水流充沛,是最好的天然粮仓。当然,就综合条件与土壤肥力来看,无法与北方的湖区相提并论。却胜在地势平缓,且鹿族人开发时间长,有一系列灌溉设施,耕种方便。

今年的春耕时间早已过去,天浩下令拆除两城之间平原地区的各种军事设施,只保留哨塔。播种马铃薯的时间虽有些晚,却还来得及。随着周边区域所有农田重新启用,切块发芽的马铃薯种一一埋入土中,刚经历过战火的人们脸上也绽开微笑,期待着几个月后的秋天早日来临。

……

螭族领地,首都,巨蛇城北面,青鳞寨。

螭王申毅看着端坐在对面的天浩,不由得暗自摇头,面露苦笑。

螭族是个小型部落,虽说带有“部族”的名号,总人口却不到八万。

巨蛇城是一座真正的城市,但无论规模和繁华程度,远不如大型部落的首都。五万七千多居民,这还是去年统计的数字。

从雄鹿城被牛族攻占消息传来的那天,螭王申毅就明白,那位新晋的牛族摄政王绝不会放过螭族。接下来,整个族群将面对血与火的命运。

历史上的螭族非常强大,鼎盛时期人口超过百万。他们以蛇为图腾,认为这种生物没有脚和翅膀却可以在树上灵活游走,本身就是一件不可思议的事情。遗憾的是,祖先的荣光没能延续,随着一次次战争,螭族变得支离破碎,人口和领地也大幅度缩减。现在,依盘陀江而建的巨蛇城是整个族群最后的城市,周边散落着大大小小的村寨。从螭王申毅到下面的大臣、头领,都在苟延残喘,夹在鹿族和虎族中间(更多的还是鹿族)苟延残喘。

天浩穿着一件深黑色的无袖短上衣,两边胳膊上全是膨胀结实的肌肉。他用冷漠的眼睛盯着对面:“本王此前派出使者,命令螭族投降,你为什么不接受?”

区区几万人的巨蛇城,天浩根本没有放在眼里。族群统一战争进行到现在,局势逐渐趋于明朗化。牛族、狮族、虎族三族鼎力的态势已经结束,随着天浩这个摄政王扫除内部障碍晋升上位,牛族对北方领地进行着全面开发。硫磺的存在已经不是秘密,对外宣传一致声称“从北方火山地区找到硫磺”。这样的说法不由得外人不信,也可以最大限度确保济州岛的秘密。

雄鹿城近在咫尺,申毅在城中也安插了间谍。他了解到牛族摄政王为了安抚鹿族民心所做的种种努力,尤其是大规模增加民众的粮食配额。光这一点,就足以令他绝望。

除了狮族,其余的蛮族部落都在挨饿。可是现在,牛族竟然拿出如此之多的食物供应雄鹿城,只为了修通北上和南下两条道路。

这意味着接下来将对虎族用兵,极有可能导致狮族和虎族双方联合,共同对付牛族。

其它部落是什么状况,这在申毅看来毫无意义。他是个年轻的王,今年只有二十四岁。说起“即位”这件事,其实挺突然的。父王虽然年迈,却没什么大病。去年牛族内乱,父王还积极联络鹿庆西,想要两族联合趁乱向牛族发起进攻。结果天浩在短时间内迅速稳定局势,又在今年春耕之后,朝着鹿族发起全面进攻。

雄鹿城陷落的消息传来,父王被吓得从王座上跌落,伤重不治,一命呜呼。

申毅其实不怎么喜欢父亲,更不赞同父亲制定的某些规则。

小部族有小部族的存在方式,最好明哲保身,而不是不自量力掺合到两大部落之间的战争。

面对天浩充满威严与力量的质问,申毅只得低下头,带着说不出的苦涩、恭敬与谦卑回答:“回禀殿下,您的进军速度实在太快了。我得到消息后第一时间派出信使,还是慢了一步。”

他谦卑得甚至不敢在天浩面前自称“本王”。

这是事实。

刚即位四天的申毅从未想过要与牛族正面对抗。那样做跟鸡蛋碰石头没什么区别。

投降不丢脸,尤其是身为掌控数万人命运的王,必须在延续家族和更多人生命的两难选择下,做出最艰难的决定。

申毅很佩服鹿庆西,尽管之前他对这个年轻的鹿族之王没什么好印象。贵族与平民最大的区别在于能穿透事物表面看到本质。虽然申毅没有去过狼群肆虐的北山猎场,没有亲眼目睹那里的惨状,却并不妨碍他通过一件件事情自行脑补出鹿庆西的上位计划……当然,一切都是猜测,没有证据。

就是这样一个狡诈、卑鄙、无耻、卖族求荣的家伙,竟然在最后时刻选择投降,以自杀身死为代价,保住了雄鹿城。

他以鲜血和死亡赢得了申毅的少许敬意。

同样的行为适用与鹿族,却不适用于螭族。

申毅很清楚,就算自己绞尽脑汁拼尽全力,最多能聚集起三万人。而且无论装备还是综合战斗力,远不如那些配备火枪和均质钢铠甲,武装到牙齿的牛族战士。

无条件投降,这是自己身为螭王唯一的选择。

然而事实摆在面前,尽管申毅第一时间派出使者请降,还是慢了一步。行进中的牛族军队越过边界,对青鳞寨发起攻击,他们杀死了寨子头领那个,掳走青壮和女人,将这里夷为平地。

“我们……没有马,只能依靠步行,所以……速度太慢了。”申毅满面羞愧,他低着头,不敢去看天浩的脸。

这回答的确出乎天浩的意料之外。

他知道螭族不是自己的对手,也希望螭王在大军压境之下做出明智的选择。可是千算万算,没想到螭王已经派出使者请降,没有在规定时间给予恢复的原因却是因为缺少马匹。

光靠两只脚跑步,当然没有骑马的速度快。

天浩不禁一阵哑然。

沉默了几秒钟,他放缓语气,淡淡地问:“你们螭族怎么穷到这个地步?连几匹马都没有?”

虎族对外出售战马是最近的时候,以前对外交易的马匹均为雌性。虽说价格昂贵,但作为一个人口多达数万的部落,多多少少总得有几匹马备用才对。

申毅摇着头继续苦笑:“螭族从很早的时候就没有钱了。我们没有黄金,也没有银子。鹿族在江边给我们划出一块地,螭族就靠着那个勉强存活。我们的人越来越少,想要壮大只能向鹿族宣战。这种事情只能想想,螭族几万人,鹿族全盛时期人口超过一百五十万。我早就建议阿爹归附鹿族,可是反对的人太多了,那时候我只是王子,现在……也一样。”

天浩用审视的目光盯着他,良久,缓缓点头道:“你很特别。”

年轻的螭王叹了口气:“我一直认为应该认清目前的环境和地位。我知道自己想要什么,也知道自己在做什么。说我贪生怕死也好,说我卖族求荣也罢,我的目的其实很简单————确保我和我家族成员的安全,确保螭族平民的生命安全,以及他们在投降归附后能过上比现在更好的日子。”

温和的微笑在天浩脸上绽开:“你为什么认为螭族归附牛族能比现在过得更好?”

“我有眼睛,也有耳朵。”申毅神情坦然:“鹿庆西死后,您在鹿族的种种举措都表明您不是一个暴君。我知道修路的好处,我对鹿族人目前的粮食配额感到惊讶。他们没有挨饿,甚至还有大量的油脂。光是这一点,不要说鹿庆西,就连之前的诸位鹿王,真正是拍马也赶不上。”

“我不是一个合格的王。”申毅抬手挠了挠头,他说得很真诚:“我没想过要成为什么统治者,我的兴趣是搞研究。鸟为什么会飞?鱼为什么会游?还有那些奇怪的梦境……这才是我想要的东西。”

“研究?”天浩试探着问:“这个世界有太多的秘密,按照你刚才所说,恐怕得为其付出一生。”

“这些事情总得有人来做。”申毅被他看得有些不好意思:“其实很多年前我已经开始,我研究稻米,改良过的种子亩产量能增加三十多公斤。其实我也有自己的追求,跟殿下您一样,都是为了族人们吃饱。”

天浩整整看了他两分钟。

一位醉心于科学研究的王子。

不,他现在的身份是螭族之王。

“我接纳你的投降,你可以做自己想做的事。”天浩站起来,满意地笑道:“我替我的将士和即将并入牛族的螭族百姓谢谢你。你的理智选择使他们当中一些人避免了死亡。作为回报,你和你的家人能保持姓氏和贵族身份。本王承诺:只要你活着,并保持目前的态度,他们就是安全的。”

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