在很久很久以前，人间还没有生肖的说法。动物们各自生活，日子过得平平淡淡，却也自在。有一天，玉皇大帝突然想到，人间的动物这么多，要是能选一些代表年份，给大家的生活添点秩序和乐趣就好了。于是，他派使者传下旨意，要在动物中挑选十二种作为生肖，按先来后到的顺序排定名次。
消息一传开，动物们都沸腾了。大家都觉得这是个难得的好机会，谁都想成为生肖，被人们记住和喜爱。
憨厚老实的老牛，一大早就从牛棚里慢悠悠地走了出来。它心里想着：“这生肖的事儿可不能马虎，我得早点出发。”这时，活泼机灵的小老鼠从洞里探出头来，看到老牛要出门，好奇地问道：“牛大哥，你这么早这是要去哪儿呀？”老牛停下脚步，温和地说：“鼠老弟，你还不知道吧？玉皇大帝要选十二生肖，我得赶紧去排队呢！”小老鼠眼睛一下子亮了起来：“这么好玩的事儿，我也要去！牛大哥，你能不能带上我呀？我腿短，跑不快。”老牛看看小小的老鼠，爽快地答应了：“行，你就跳到我背上来吧，咱们一起去。”小老鼠高兴得吱吱叫，“嗖”地一下就跳到了老牛背上。
一路上，老牛迈着稳健的步伐，不紧不慢地走着。小老鼠趴在牛背上，一会儿看看路边的风景，一会儿和老牛聊聊天。走了一会儿，老牛看到前面有只凶猛的老虎正威风凛凛地站在路边。老虎看到老牛和老鼠，大声问道：“你们这是要去干什么？”老牛回答：“虎老弟，玉皇大帝要选十二生肖，我们正要赶去呢。”老虎一听，哈哈大笑：“就凭你们也想当生肖？我可是百兽之王，这十二生肖里肯定有我的份儿！”说完，它大摇大摆地走在前面，想抢个好名次。
没走多远，它们又遇到了正在河边喝水的兔子。兔子听到它们的对话，也来了兴趣：“我也要去参加选生肖，我跑得可快啦！”于是，兔子蹦蹦跳跳地加入了队伍。
正走着，一条大河拦住了去路。河水奔腾咆哮，浪花翻滚，大家都犯了难。老牛会游泳，可是带着小老鼠过河有些危险。这时，游得又快又稳的龙飞了过来。龙骄傲地说：“让我带你们过河吧！”大家高兴极了，纷纷爬上龙背。龙用力一挥爪子，“嗖”地一下就钻进了水里，很快就把大家送到了对岸。
过了河，大家继续赶路。这时，天空中突然传来一阵清脆的叫声，原来是漂亮的大公鸡飞了过来。大公鸡问清情况后，也决定和大家一起去。走着走着，小老鼠发现大公鸡有一对漂亮的角，就羡慕地说：“鸡大哥，你的角真好看，要是我也有一对这样的角就好了。”大公鸡听了，心里美滋滋的，得意地说：“这可是我最宝贝的东西，谁也别想拿走！”
就在大家快要到达天庭的时候，一只大花猫从后面追了上来。大花猫气喘吁吁地说：“等等我，等等我！我睡过头了，差点就错过选生肖了。”原来，大花猫和小老鼠是邻居，它们之前约好一起去选生肖，可是小老鼠早上光顾着自己出发，忘记叫大花猫了。小老鼠看到大花猫，心里有点不好意思，但也没说什么。
终于，大家来到了天庭。玉皇大帝看到这么多动物来参加选拔，非常高兴。他说：“大家都很积极，不过这十二生肖的名额有限，就按你们到达的先后顺序来定吧。”
就在这时，一直趴在牛背上的小老鼠突然“嗖”地一下跳到了最前面。原来，小老鼠在快到天庭的时候，就悄悄做好了准备。老牛还没反应过来，小老鼠已经站在了玉皇大帝面前。玉皇大帝看到机灵的小老鼠第一个到，就把它排在了十二生肖的第一位。老牛虽然很委屈，但也没办法，只能排在了第二位。
老虎紧接着跑了过来，它那威风凛凛的样子让玉皇大帝点了点头，把它排在了第三位。兔子蹦蹦跳跳地赶来了，它的速度也得到了认可，排在了第四位。龙飞着过来，因为它帮助了大家过河，被排在了第五位。
这时，远处传来一阵嘈杂的声音。原来是蛇扭动着身子爬来了，它虽然长得有些可怕，但爬得很快。玉皇大帝把蛇排在了第六位。马和羊也随后赶到，它们都很温顺，分别被排在了第七位和第八位。
猴子上蹿下跳地跑了过来，它的机灵可爱逗得玉皇大帝哈哈大笑，被排在了第九位。鸡大步走了过来，因为它漂亮的外表和嘹亮的嗓音，排在了第十位。
狗也赶来了，它忠诚老实，被排在了第十一位。最后，胖胖的猪慢悠悠地晃了过来。玉皇大帝看到它憨厚的样子，笑着把它排在了第十二位。
大花猫因为来得太晚，没有被选上十二生肖。它非常生气，把这一切都怪在了小老鼠身上。从那以后，大花猫一见到小老鼠就追着咬，小老鼠只能东躲西藏。
就这样，十二生肖的顺序就定下来了。每年出生的人，都有一个对应的生肖。而动物们也因为这次选拔，在人间有了不一样的意义，大家都记住了它们的故事。