却说此次献计的，是尚书孙资。曹睿问他：“你有什么妙计？”孙资上奏道：“昔日太祖武皇帝收复张鲁时，曾经历过危难后才成功；他常对群臣说：‘南郑的地方，真如同天狱一般。’中斜谷道是一条五百里的石穴，不是用兵的地方。现在如果尽起天下的兵去伐蜀，那么东吴又将入侵。不如以现在的兵力，分命大将据守险要，养精蓄锐。不过数年，我国日益强盛，吴、蜀二国必定自相残害：那时图谋他们，难道不是稳操胜券吗？请陛下裁决。”曹睿于是问司马懿：“这个意见怎么样？”司马懿奏道：“孙尚书所说的非常恰当。”曹睿采纳了这个建议，命令司马懿分拨诸将守把险要，留下郭淮、张合守长安。大赏三军，皇帝驾回洛阳。
却说孔明回到汉中，计算军士的数量，只少了赵云、邓芝，心中非常忧虑；于是命令关兴、张苞，各引一军接应。二人正要起身，忽然报告赵云、邓芝到来，不曾损失一人一骑；辎重等器物，也没有遗失。孔明大喜，亲自带领诸将出迎。赵云慌忙下马伏地说：“败军之将，何劳丞相远接？”孔明急忙扶起他，执手而言说：“是我没有识别贤愚，才导致如此！各处的兵将都败损了，只有子龙你不折一人一骑，为什么呢？”邓芝告诉他说：“我引兵先行，子龙独自断后，斩将立功，使敌人惊怕，因此军资什物，不曾遗失。”孔明说：“真是将军啊！”于是取金五十斤赠给赵云，又取绢一万匹赏赐给赵云的部卒。赵云推辞说：“三军没有尺寸之功，我们都各有罪责；如果反而受赏，那就是丞相你赏罚不明了。而且请将这些寄存库中，等到今年冬天再赐给诸军也不迟。”孔明叹息道：“先帝在日，常称赞子龙的品德，现在果然如此！”于是加倍尊敬。
忽然有报告说马谡、王平、魏延、高翔到了。孔明先叫王平进帐，责备他说：“我让你和马谡一起去守街亭，你为何不劝谏他，导致失守？”王平回答说：“我再三相劝，要在当路筑土城，安营防守。但参军大怒不听从，因此我自带五千军离山十里下寨。魏兵突然来到，把山四面围合，我引兵冲杀了十多次，都不能进入。第二天土崩瓦解，投降的无数。我孤军难以立足，所以投奔魏文长求救。半路上又被魏兵困在山谷之中，我奋力死战才杀出重围。等到我归寨时，街亭早已经被魏兵占了。当我投奔列柳城时，路上遇到高翔，于是分兵三路去劫魏寨，希望能收复街亭。但因为看见街亭并没有伏路军，所以心中疑虑。我登高远望，只见魏延、高翔被魏兵围住，我立刻杀入重围，救出二将，就同参军一起在一处。我害怕失去阳平关，因此急忙回来防守。不是我不劝谏啊。丞相你不信的话，可以问各部的将校。”孔明喝令他退去后，又叫马谡进帐。
马谡自缚跪在帐前，孔明脸色一变，说道：“你自幼饱读兵书，熟知战法。我多次严肃地告诫过你：街亭是我们的根本。你承担着全家人的命运，领导这个重要任务。如果你早些听从王平的建议，岂会有这样的祸事？如今败军折将，失地陷城，都是你的过错！如果你不明正军纪，又如何能服众？你现在犯了法，不能怨恨我。你死后，我会按月给予你的家人禄米，你不必担心。”孔明叱喝左右将马谡推出去斩首。马谡泣着说：“丞相把我当作自己的儿子，我也把丞相当作父亲。我的死罪，已经难以逃脱；愿丞相像舜帝处置鲧，用禹的义举，我即使死了也不会怨恨于九泉之下！”说完，他大哭起来。孔明挥泪说道：“我和你义同兄弟，你的儿子就是我的儿子，不需要多嘱咐。”
左右将马谡推出辕门之外，准备斩首。参军蒋琬自成都赶到，看见武士们要斩马谡，大惊失色，高声叫道：“留下他！”然后进见孔明说：“昔日楚国杀了我的父亲，文公却很高兴。如今天下还未平定，就要杀掉智谋之士，岂不可惜？”孔明流着泪回答道：“昔日孙武之所以能在天下制胜，是因为遵循了明确的法纪。如今四方争战，兵戈刚刚开始，如果废弃了法纪，又如何能讨伐贼寇？斩马谡是理所当然的。”不一会儿，武士们将马谡的首级献上来放在阶下。孔明大哭不止。蒋琬问道：“现在幼常犯了罪，按照军法处置，丞相为何哭泣？”孔明答道：“我不是为马谡而哭。我想起先帝在白帝城临危之际，曾告诫我说：‘马谡言过其实，不可大用。’现在果然应验了这句话。我深深懊悔自己的愚昧，追忆起先帝的话语，因此悲痛哭泣。”大小将士无不流泪。马谡逝世时年三十九岁，是建兴六年夏五月的时候。后人有诗说：“失守街亭罪不轻，可叹马谡枉谈兵。辕门斩首严军法，擦干泪水思念先帝的明智。”
然而，孔明斩了马谡，将他的首级示众，用线缝在尸体上，给予合适的葬礼，并亲自修写祭文来供奉马谡。他也特别照顾马谡的家人，按月给予他们禄米。孔明自己写了一份表文，让蒋琬呈上给后主，请求自贬为丞相职位。蒋琬回到成都，见到了后主，呈上了孔明的表章。后主拆开阅读。表上写道：“臣原本是一个平庸之才，偶然获得了这个不当的职位，亲自统领三军，以鼓励士气。然而，我无法正确执行军纪，面对危险而畏缩不前，导致了街亭的违命和箕谷的失误。这些过失都是我的责任，是我被任命不当所致。我明知道自己不擅长辨别人才，处理事务也多有不周。《春秋》责备将领，我担任的职责应该如此。请免我自贬三等，以接受责罚。我感到非常惭愧，俯伏等待圣命！”后主阅毕说道：“胜败乃兵家常事，丞相为何说出这样的话？”侍中费祎奏道：“我听说治理国家的人，必须以奉行法纪为重。如果法纪不行，又如何服众？丞相的失败，自行贬降，正是合适的举措。”后主采纳了这个建议，下诏将孔明贬为右将军，继续行使丞相的职责，仍旧总督军马，并命费祎带着诏令前往汉中。
孔明接受了贬降之命，费祎担心他会感到羞愧，便祝贺他说：“蜀中的人民都知道丞相最初夺取了四个县，深感欣喜。”孔明变色说道：“这是什么话！得到又失去，和没有得到一样。你这样祝贺我，实在让我感到羞愧。”费祎又说：“近来听说丞相得到了姜维，天子非常高兴。”孔明怒道：“兵败师还，连一寸土地都没夺回来，这是我的大罪。就算得到了一个姜维，对魏国有什么损失？”
费祎又说：“丞相现在统领着数十万雄师，可以再次出击魏国吗？”孔明说道：“当年我大军驻扎在祁山、箕谷之时，我军人数多于敌军，却无法击败敌人，反而被敌人击败。这个问题不在于兵力的多寡，而在于主将的能力。现在我打算减少兵力，减少将领，明确惩罚和反思过失，寻找变通的方法来面对未来。如果不这样做，即使兵力再多又有何用？从现在开始，只要有人有着对国家的远见，勤于指出我的缺点和短处，我们就能够解决问题，消灭敌寇，功业可以轻而易举地完成。”费祎和其他将领都对他费祎和其他将领都对孔明的观点表示认同。费祎回到成都，将情况向后主汇报。
孔明在汉中继续致力于保卫蜀国，他爱民如子，鼓励士兵训练战斗技能，准备攻城和渡水的器械，储备粮草，准备战筏等，为未来的作战做好准备。这些情报被蜀国的间谍发现，并传入了洛阳，魏国皇帝曹睿得知后，立即召见司马懿商讨如何收复川地的策略。懿说：“现在不宜攻打蜀国。目前天气炎热，蜀兵必不会出战；如果我们深入他们的地盘，他们一定会守住险要之地，我们很难攻下。”睿问道：“如果蜀兵再次侵扰，我们该怎么办？”懿说：“我已经预测到诸葛亮会采用韩信暗度陈仓的计策。我打算派一个人去陈仓道口筑城守卫，绝不会有失误。这个人身高九尺，臂力强，善于射击，还有很高的谋略。如果诸葛亮进攻，这个人足以对付他。”睿大喜，问道：“这个人是谁？”懿奏道：“他姓郝，名昭，字伯道，是太原人，现任杂号将军，驻守河西。”睿听从了他的建议，任命郝昭为镇西将军，命他守卫陈仓道口，并派使者持诏前往传达。