正当曹操陷入犹豫之际，一名厨师送来一碗鸡汤。曹操看到碗中有鸡肋，心生感慨。就在他沉思之际，夏侯惇进入帐中，报告夜间的口号。曹操随口说：“鸡肋！鸡肋！”夏侯惇传令给众官，都称呼“鸡肋”。行军主簿杨修看到传令上写着“鸡肋”两个字，便命令随行军士收拾行装，准备返回。有人向夏侯惇报告。夏侯惇大惊，便请杨修进入帐中询问：“你为什么收拾行装？”杨修回答：“根据今晚的口号，我知道魏王打算撤退：鸡肋是指吃了没有肉，丢弃后却有味道。现在进攻不能胜利，而且撤
退也会被人嘲笑，留在这里没有任何好处，还不如早点回去。明天魏王肯定会回师的。所以我提前收拾行装，以免临行时慌乱。”夏侯惇说：“你真是了解魏王的内心啊！”于是他也开始收拾行装。
于是寨中的诸将都准备着回去。当夜，曹操心乱，无法稳睡，于是手提钢斧，在寨中私下巡行。他看到夏侯惇的寨子里，士兵们都在准备行装。曹操大惊，急忙返回帐中召见夏侯惇问个究竟。夏侯惇说：“主簿杨修先知大王欲撤退的意图。”曹操唤来杨修问明情况，杨修以鸡肋之意回答。曹操大怒道：“你竟敢编造谎言，扰乱我军心！”他喝令刀斧手将杨修推出斩首，然后将他的首级挂在车门外示众。
原来杨修这个人自视过高，常常犯曹操的忌讳。曹操曾经建造了一个花园，完成后曹操去看，没有表示赞美或贬低，只是在门上用笔写下一个“活”字。杨修看到后，心生不满，觉得曹操没有给予足够的赞赏。
这一天，塞北送来一盒酥饼。曹操亲自在盒上写下了“一合酥”三个字，放在案头。杨修进来看到后，竟然拿起钥匙把酥饼分给了众人。曹操问他为什么这样做，杨修回答道：“盒子上明明写着‘一人一口酥’，我岂敢违背丞相的命令呢？”曹操虽然喜笑，但心里对他起了恶感。
曹操担心有人暗中谋害自己，经常嘱咐左右人说：“我经常做梦杀人，我一睡着，你们切勿靠近。”有一天，他在帐中午睡，被子掉到地上，一位侍从急忙捡起来盖上。曹操跳起来拔剑砍了他一刀，然后又上床继续睡觉。半晌后，他佯装惊讶地问：“是谁杀了我的侍从？”众人实话实说。曹操痛哭，命令给他举行盛大的葬礼。大家都以为曹操是在梦里杀人；只有杨修知道他的意思，在葬礼的时候指着曹操叹息道：“丞相并不是在梦中，你才是在梦中而已！”曹操听到后更加讨厌他。
曹操的第三个儿子曹植非常喜欢杨修的才华，经常约他谈论，终夜不休。曹操与众人商议，想立植为世子，曹丕知道了，密密请朝歌长吴质进入内府商议。为了防止有人知道，他把吴质藏在一个大箱子里，只说里面是绢匹，装载进府中。杨修知道这件事，径直告诉了曹操。曹操让人监视在曹丕府门口。曹丕慌张地告诉吴质，吴质说：“不要担心：明天再用大箱子装绢进去，以迷惑他们。”曹丕照着他的话做，用大箱子装着绢进去。使者检查箱子，果然是绢，回报给曹操。曹操因为怀疑杨修陷害曹丕，对他更加恶感。
曹操想试试曹丕和曹植的才干。一天，他命令他们各自出城门。但暗地里却让门卫人分别告诉门卫不要放行。曹丕先到了城门，门卫拦住他，曹丕只好退回去。曹植听说了，问杨修。杨修说：“你奉王命而出，如果有人阻拦，你就斩了他。”曹植听从他的话。当他到了城门时，门卫挡住了他。曹植怒喝道：“我奉王命，谁敢阻拦！”立即斩了门卫。曹操因此认为植有才干。后来有人告诉曹操说：“这是杨修教给他的。”曹操非常生气，因此对植也不再喜欢。
杨修还曾为曹植写了十余条答教，每当曹操问起时，植都按照这些答案回答。曹操每次问军国大事，植都能流利地回答。曹操心中开始怀疑，后来曹丕暗中贿赂了曹植的近侍，偷偷拿到了答教的内容告诉曹操。曹操看了后大怒，说：“一个平民竟敢欺骗我！”此时他已经有了杀死杨修的念头，现在借着他混乱军心的罪名来杀他。杨修死时年仅三十四岁。后人有诗赞曰：“聪明的杨修，世代传才华。笔下龙蛇舞动，胸中锦绣成。开谈惊四座，应对称群英。身死是因为才智被误会，与他想要撤退无关。”
曹操不仅杀了杨修，还佯装怒斥夏侯惇，并打算斩他。众官员请求免除惩罚。曹操于是叱退夏侯惇，下令第二天出兵。第二天，军队出发经过斜谷界口，前面有一支军队迎面而来，首领正是魏延。曹操招降魏延，但魏延却大骂不屈。曹操命令庞德出战。两位将领正打斗时，曹寨内突然起火。有人报告说马超袭击了中后两个寨子。曹操拔剑在手，说：“那些退后的将领斩首！”众将士纷纷努力向前，魏延装败逃走。曹操则回头率军与马超战斗，自己则站在高处观察双方争斗。突然一支军队冲到他面前，大叫：“魏延在这里！”他们拉弓搭箭，射中了曹操。曹操翻身从马上摔下来。魏延放下弓，拔刀急马上山坡来杀曹操。然而，一个身影突然从旁边闪出，大叫：“不要伤害我的主人！”看清楚之后，原来是庞德。庞德奋力向前，击退了魏延，保护曹操继续前行。马超已经撤退了。曹操带伤回到寨子，原来他被魏延射中肩膀，两颗门牙也折掉了，他急忙命令医生治疗。他回想起了杨修的话，便命令将杨修的遗体收回并举行盛大的葬礼，然后下令撤军，但让庞德留下断后。曹操躺在毡车里，左右有虎贲军护卫着。突然有人报告说斜谷山两边起火，埋伏的敌军赶来了。曹军人人惊恐。正如诗中所说：“依稀昔日潼关厄，仿佛当年赤壁危。”