两人欢喜地返回船上，刚走了几里，孔明率领大队船只前来接应，得知阿斗已经夺回，十分高兴。三人并马回到了船上。孔明亲自起草文书，前往葭萌关，向刘备报告了这一情况。而孙夫人回到吴国，详细说明了张飞和赵云杀死了周善，并夺回了阿斗。孙权大怒，说道：“现在我妹妹已经回来了，与他们没有亲缘关系，他们杀了周善的仇恨，怎能不报复！”他召集文武官员商议起兵攻取荆州。正在商议调兵的时候，忽然有人报告曹操率领四十万大军前来报复赤壁之仇。孙权大为惊慌，暂时搁置了对荆州的计划，商议如何抵御曹操的进攻。有人报告长史张纮因病辞职回家，如今已经病故，
留下了一封哀书上呈。孙权拆开阅读，书中劝告孙权迁居秣陵，说秣陵的山川有着帝王的气象，建立在那里可以为万世之业。孙权看完书后大哭，对众官说：“张子纲劝我迁居秣陵，我怎能不听从！”立即下令迁都建业，修筑石头城。吕蒙进言道：“曹操的军队来了，我们可以在濡须水口筑坞来抵挡他们。”众将纷纷说道：“上岸攻击敌人，赤脚上船，何必修筑城池？”吕蒙说：“兵器有钝利之分，战斗并非必胜。如果突然遇到敌人，步兵和骑兵相互催促，人们甚至来不及下水，又怎么能上船呢？”孙权说：“人不能只顾眼前，必须要有远见。子明的见解非常深刻。”于是派遣数万军队修筑濡须坞。日夜并行，刻期告竣。
曹操在许都，权势日益强大。长史董昭上前说道：“自古以来，没有人能像丞相您一样功绩卓着，即使是周公、吕望也无法与您相比。经过三十多年的风风雨雨，您扫除了群凶，与百姓除害，使汉室得以复兴。岂能与其他臣宰同列呢？应该合并魏公之位，并加以九种恩赏以彰显功德。”你知道那九种恩赏是什么吗？一、车马（大辂、戎辂各一。大辂是金车，戎辂是兵车。玄牡是两匹黑马，黄马是八匹）；二、衣服（衮冕之服，赤舄为副。衮冕是王者的服饰，赤舄是朱红色的鞋）；三、乐悬（乐悬是王者的乐曲）；四、朱户（居住的地方有朱红色的门）；五、纳陛（登上台阶时要纳陛。陛是阶梯）；六、虎贲（虎贲三百人，守卫门户的军队）；七、鈇钺（鈇钺各一。鈇是斧子，钺是斧子的一种）；八、弓矢（彤弓一把，彤矢一百支。彤是指赤红色，玈矢一千支。玈是指黑色）；九、秬鬯圭瓒（秬鬯一卣，圭瓒为副。秬是指黑色的黍子，鬯是指香酒，用来祭祀阴间的神灵。卣是中樽，圭瓒是宗庙祭器，用来祭祀先王）。
侍中荀彧说：“这样不行。丞相本是兴义兵，匡扶汉室，应该怀着忠贞之心，守着谦逊退让的品德。君子以德爱人，不应该如此。”曹操听了这话，顿时变了脸色。董昭说：“岂能因为一个人而阻碍众人的期望呢？”于是上表请求尊操为魏公，并加上九种恩赏。荀彧叹道：“我没想到今天会发生这样的事情！”曹操听到后，对荀彧深感愤恨，觉得他没有帮助自己。建安十七年冬十月，曹操兴兵南下江南，命荀彧同行。荀彧已经知道曹操有杀害自己的意图，便托病留在寿春。忽然曹操派人送来一盒饮食。盒子上有操亲笔封记，但打开一看，里面却什么都没有。荀彧明白了他的意思，于是服下毒药自杀。享年五十岁。后人有诗叹道：“文若的才华天下都知道，可怜却失足在权门。后人别再把他与留侯相比，临死无颜见汉君。”他的儿子荀恽发哀书向曹操报告荀彧的死讯。曹操深感懊悔，命令厚葬荀彧，并追封他为敬侯。
曹操率领大军到达濡须，派曹洪领三万铁甲马军哨探江边，曹洪回报说：“远远望去，沿江一带旗帜无数，不知敌军集结在何处。”曹操心里不放心，亲自带领军队前进，到达濡须口，布置军阵。曹操带着百余人上山坡，远望战船，各分队伍有序摆列。旗帜分为五色，兵器闪亮。大船上孙权坐在青罗伞下，左右侍立文武官员。曹操指着孙权用鞭子说：“生子应当像孙仲谋一样！如果是刘景升的儿子，那就是猪狗耳朵！”突然一声巨响，南边的船都飞速冲过来。濡须口内又有一支军队冲出，冲击曹军。曹军退后，无法阻止。忽然一千多骑兵赶到山边，为首的骑手上有一个人，碧眼紫髯，众人认出来正是孙权。
孙权带着一队骑兵来攻击曹操。曹操大惊，急忙回马，此时东吴的大将韩当、周泰，两人骑马直冲上来。曹操背后的许褚骑马舞刀，挡住了两位将领，曹操得以逃回寨子。许褚与两位将领战斗了三十回合才回来。曹操回到寨子，重赏许褚，并责骂其他将领：“面对敌军先退，削弱了我们的气势！如果再有这样的情况发生，都会被斩首。”夜里两点钟的时候，寨外突然大喊大叫声震天。曹操急忙上马，看到四周起火，却已经被吴军攻入大寨。杀到天亮，曹军退了五十多里才下寨。曹操心中郁闷，无聊地翻阅兵书。程昱说：“丞相既然了解兵法，怎么不知道‘兵贵神速’呢？丞相起兵时，拖延太久，所以孙权得以准备，设下濡须水口坞，很难攻击。不如撤军回许都，另作打算。”曹操没有回应。
程昱离开了。曹操躺在床上休息，突然听到潮水声汹涌，如同万马奔腾。他急忙看去，见大江中升起一轮红日，光芒刺眼；仰望天空，又有两轮太阳对照。忽然那轮红日从江心飞起，坠落在寨前的山中，发出雷鸣般的声音。曹操突然惊醒，原来是做了个梦。军队报告说已经中午了。曹操吩咐备马，带着五十多骑兵，径直出寨，来到梦中所见的落日山边。正在看的时候，突然见一群人马，其中一人，金盔金甲。曹操看了过去，发现是孙权。孙权见曹操来了，也不慌乱，停在山上马上，用鞭子指着曹操说：“丞相坐镇中原，富贵已经极致，为什么贪心不足，又来侵略我们江南？！”曹操回答说：“你是我的臣下，不尊重王室。我奉天子的命令，特地来讨伐你！”
孙权笑着说：“这话不是很丢人吗？天下岂有不知道你是借天子的命令来压制诸侯的？我并不是不尊重汉朝，正是为了整顿国家才要讨伐你。”曹操大怒，命令将士上山抓捕孙权。突然一声鼓响，山后两支军队出现，右边是韩当、周泰，左边是陈武、潘璋。四位将领带着三千弓弩手乱射，箭如雨下。曹操急忙带着将领们后退。后面四位将领追得很紧。到了半路，许褚带领虎卫军挡住敌人，救回了曹操。吴军欢呼胜利，回到濡须去了。曹操回营思考：“孙权不是普通人物。红日的预兆，将来必定成为帝王。”于是内心有退兵之意，但又担心东吴会嘲笑他，进退未决。双方又相持了一个月，进行了几场战斗，胜负各有。直到来年正月，春雨连绵，水港都涨满了水，士兵们大多陷在泥水中，困苦异常。曹操非常担忧。那天正在寨中，与众谋士商议。有人劝曹操收兵，有人说现在春天正好进行相持战，不应该退回去。曹操犹豫不决。
突然有人报告说东吴派使者送来了一封书信。曹操打开看了一下，书信大意是说自己和孙权都是汉朝的臣宰，作为丞相应该思考报国安民，而不是胡乱发动战争，残害百姓，这不是一个仁人应该做的事情。书信还说春水即将生长，曹操应该尽快撤军。如果不听劝告，将会再次遭受赤壁之祸。书信背后还有两行批注，说如果曹操不死，孙权就无法安全。曹操看完后大笑起来，说：“孙仲谋果然没有欺骗我。”他重赏来使，下令撤军，命令庐江太守朱光驻守皖城，自己带领大军返回许昌。孙权也收兵回到秣陵。孙权与众将商议：“曹操虽然北去，但刘备还在葭萌关没有归还荆州。为什么不引兵抵挡曹操，同时夺取荆州呢？”张昭提出计策说：“现在还不能动兵。我有一个计策，可以让刘备无法再回到荆州。”正是，曹操的雄兵方才撤退北去，而孙权壮志依然向南。