然而，周瑜正在商议进军的事情，突然有人报告说江北有船来到江口，声称是蔡瑁的弟弟蔡和、蔡中特意前来投降。周瑜将他们召进来。两人哭着拜倒，说：“我们的兄长无罪，被曹操杀害了。我们两人想为兄报仇，所以特意前来投降，请收留我们，愿为前部先锋。”周瑜大喜，重重赏赐给他们，并命令他们和甘宁一起引领军队作为先锋。两人谢恩，心中却知道自己中了计策。周瑜秘密召唤甘宁，交代道：“这两个人没有带家属，不是真正的投降，而是曹操派来的奸细。我打算以计对计，让他们传递消息。你要好好招待他们，但要小心防备。等到出兵的那天，先杀了他们两个来祭旗。你务必小心，不能出差错。”甘宁领命离去。
鲁肃进见周瑜说：“蔡中、蔡和的投降，很可能是假的，不可收用。”周瑜叱责道：“他们是因为曹操杀了他们的兄长，想要报仇而来投降，怎么会是假的！如果你如此多疑，怎么能容纳天下的英才呢！”鲁肃默默无语地退去，然后去告诉孔明。孔明笑着不作回答。鲁肃问道：“孔明为什么笑？”孔明说：“我笑你不了解周瑜的计谋。大江水隔遥远，细作很难往来。曹操派蔡中、蔡和假装投降，其实是为了刺探我们军队的情况，而周瑜打算以计对计，正好让他们传递消息。兵法讲究诈术，这就是周瑜的计谋。”鲁肃这才恍然大悟。
然而，周瑜夜晚坐在帐中，突然看到黄盖悄悄进入中军，来见周瑜。瑜问道：“公覆，你夜晚来到，一定有什么好计谋要告诉我吧？”盖说：“敌人人多势众，我们人少，不宜持久作战，为何不使用火攻呢？”瑜问：“谁教你提出这个计策的？”盖说：“这个计策是我自己想出来的，并不是别人教给我的。”瑜说：“我正打算这么做，所以留下蔡中和蔡和假装投降，以传递消息；只是可惜没有人能为我执行假投降的计策。”盖说：“我愿意执行这个计策。”瑜说：“你要忍受一些苦楚，他们会相信吗？”盖说：“我受过孙家的厚恩，就算是肝脑涂地，也不会后悔。”瑜向他鞠躬并感谢道：“如果你愿意执行这个苦肉计，那江东将会大幸。”盖说：“就算我死也不会后悔。”然后谢过瑜离开了。
第二天，周瑜鸣鼓召集诸将在帐下开会，孔明也在座。周瑜说：“曹操带着百万大军，布阵长达三百多里，不是一天可以攻破的。现在让各位将领准备三个月的粮草，做好迎敌的准备。”话还没说完，黄盖进来说：“别说是三个月，就算支持三十个月的粮草，也不够用！如果这个月能攻下曹操，就攻下；如果这个月攻不下，就照着张子布的话，放弃武器，投降曹操。”周瑜勃然变色，大怒地说：“我是奉主公的命令，指挥军队攻破曹操，敢再说降的话必定斩首。现在两军对峙之际，你敢说出这样的话，伤害我的军心，如果不斩你的首级，难以服众！”他喝令左右将黄盖斩首报告。
黄盖也怒道：“我从跟随破虏将军开始，纵横东南，已经历过三代，哪有你来指手画脚的？”瑜大怒，喝令立即斩杀。甘宁走上前请求道：“公覆是东吴的老臣，希望宽恕他。”周瑜喝道：“你怎敢多言，扰乱我的秩序！”他先是叱责左右将甘宁赶出去。众官们都跪下请求说：“黄盖确实有罪该被斩首，但这对军队不利。请都督宽恕，权且记下罪过。等到攻破曹操之后，再斩也不迟。”周瑜的怒气还未消退。众官们苦苦地请求。周瑜说：“如果不考虑众官的面子，决定要斩首！现在就免死！”他命令左右：“给他打一百杖，以正其罪！”众官们又请求免除。周瑜推翻案桌，
叱退众官，命令执行杖刑。黄盖被剥光衣服，拖倒在地，被打了五十杖。众官们再次苦苦请求免除。周瑜怒气冲冲地指着黄盖说：“你敢小看我吗？再给我打五十杖！如果还有懈怠，就两罪俱罚！”怒声不绝而入帐中。众官们扶起黄盖，他的皮肉被杖刑打得开裂，鲜血流淌，扶送回自己的营帐，昏迷了好几次。询问他的人无不流泪。鲁肃也前去探望，来到孔明的船上，对孔明说：“今天公瑾怒责公覆，我们都是他的部下，不敢冒犯，先生是客人，为什么袖手旁观，不发一言呢？”孔明笑着说：“子敬欺骗了我。”肃说：“肃和先生自从渡江以来，从来没有相互欺骗过。为什么现在说这样的话？”
孔明说：“子敬岂不知道公瑾今天打击黄公覆，是他自己的计策吗？怎么会需要我劝他呢？”肃这才恍然大悟。孔明说：“不需要苦肉计，怎么能瞒过曹操？现在必须让黄公覆去假装投降，然后让蔡中和蔡和去报告这件事。当子敬见公瑾的时候，切勿提前知道这件事，只说我也埋怨都督就行了。”肃告辞离开，进入帐内见到了周瑜。瑜邀请他进入帐内。肃说：“今天为什么痛斥黄公覆呢？”瑜说：“诸将有意见吗？”肃说：“很多人心中都不安。”瑜说：“孔明的意见如何？”肃说：“他也埋怨都督心情不好。”瑜笑着说：“这次必须瞒过他。”肃说：“什么意思？”瑜说：“今天严厉打击黄盖，是有计策的。我想让他假装投降，必须用苦肉计瞒过曹操，然后在其中使用火攻，才能取得胜利。”肃暗自思考孔明的高见，却不敢明言。
黄盖躺在帐中，各位将领都过来询问。盖没有说话，只是长叹了一口气。突然，有人报告说参谋阚泽来询问。盖让他进入帐内，叱退左右。阚泽说：“将军是否与都督有仇？”盖说：“并没有。”泽说：“那么您被责备，难道是苦肉计吗？”盖问：“你怎么知道？”泽说：“我观察公瑾的举动，已经猜到了八九分。”盖说：“我受到孙权三世的厚恩，无以为报，所以献出了这个计策，以破曹操。虽然我要受苦，但我并不后悔。我在军队中观察，没有一个人可作心腹之用，只有你素有忠义之心，敢把心事告诉你。”泽说：“你告诉我，无非是想让我献上一封诈降书吧。”盖说：“确实有这个意思，不知你愿意吗？”阚泽欣然答应。正是：勇将轻身思报主，谋臣为国有同心。