然而，周瑜听了诸葛瑾的话后，心生恨意，打算谋杀孔明。第二天，他集合了军将，前去向孙权告别。孙权说：“你先行，我会随后起兵。”周瑜告辞离开，与程普、鲁肃领兵出发，同时邀请孔明同行。孔明欣然接受邀请，他们一起登船，扬帆迤逦地向夏口进发。在离三江口五六十里的地方，船只依次停泊下来。周瑜在中央扎寨，岸上以西山为依托，周围驻扎军队。而孔明则只在一叶小舟内居住。
周瑜已经安排好一切，并派人请孔明商议军事。孔明到达中军帐，礼节已毕，周瑜说：“曹操兵力虽然少，但他能战胜袁绍，是因为利用了许攸的计策，先断了乌巢的粮草道路。现在曹操有八十三万兵力，我们只有五六万，怎能抵挡得住呢？我们必须先断曹操的粮草，然后才能取胜。我已经探知曹军的粮草都驻扎在聚铁山，而你长期居住在汉上，对地理非常熟悉。请你与关羽、张飞、赵云等人——我也会出一千兵助阵——夜以继日前去聚铁山断曹操的粮草道路。我们各自为自己的主人做事，希望你不要推辞。”
孔明暗自思量：“他是想说服我不去动手，然后设计害我。如果我推辞，必然会被他嘲笑。不如应承下来，再有别的计划。”于是他欣然答应了。周瑜非常高兴，孔明告辞离开。鲁肃私下对周瑜说：“你派孔明去劫粮，这是什么意思？”周瑜说：“我想杀掉孔明，但又怕引人嘲笑，所以借曹操之手来杀他，以绝后患。”鲁肃听了后，前去见孔明，看他是否知道其中的阴谋。只见孔明毫无困惑之色，整顿军马准备出发。鲁肃忍不住挑衅地问道：“先生，你这次去会取得成功吗？”孔明笑着说：“我擅长水战、步战、骑战、车战，各个领域都能发挥出最好的能力，难道还会担心不能取得功绩吗？不像江东的公瑾和周郎他们只擅长一种战法。”鲁肃问：“你说我和公瑾只擅长一种战法是什么意思？”孔明说：“我听说江南小孩子们有一句顺口溜，说‘伏路把关饶子敬，临江水战有周郎’。你只擅长陆地作战，而公瑾只擅长水战，不能胜任陆地战。”
鲁肃将这番话告诉了周瑜。周瑜怒道：“他以为我不能进行陆地战吗？不用他去了！我自己带一万骑兵前往聚铁山断曹操的粮草道路。”鲁肃再次将这番话告知孔明。孔明笑着说：“公瑾命我去断粮，其实是想让曹操杀掉我。我只是以一句话戏弄了他，他竟然接受不了。现在正是用人之际，只希望吴侯和刘使君能同心协力，那么就能取得成功。如果相互谋害，大事就无望了。曹操是个多谋的敌人，他平时就善于断人的粮草道路，现在为什么不会提前做好防备呢？如果公瑾去了，必然会被擒杀。现在应该先进行水战，削弱北军的锐气，然后再寻找其他的妙计来破敌。希望子敬能把这个好消息告诉公瑾。”鲁肃连夜回去见周瑜，将孔明的话详细告诉了他。周瑜摇头叹息说：“这个人的见识比我强十倍，如果不除掉他，将来必定会成为我国的祸患！”鲁肃说：“现在正是用人之际，我们应该以国家为重。等我们打败曹操之后，再来处理他未晚。”周瑜听了，点头同意。
刘备命令刘琦留守江夏，自己带领部队前往夏口。远远望去，江南岸上旗帜密布，看起来像是东吴已经出动兵力了。他立即调动江夏的军队，前往樊口驻扎。刘备聚集众人商议，说道：“孔明已经去了东吴，一直没有消息，不知道情况如何。有谁愿意去探听虚实并回报？”糜竺说：“我愿意去。”刘备准备了羊酒和礼物，让糜竺去东吴，以犒军为名，探听虚实。糜竺接受了任务，驾驶小船顺流而下，直到周瑜的大寨前。士兵去报告周瑜，周瑜召他进来。糜竺再次拜见，向周瑜表示了对刘备的尊敬，并献上了酒礼。周瑜接过礼物，设宴款待糜竺。糜竺说：“孔明已经在东吴待了很久，现在愿意和我一起回去。”周瑜说：“孔明正在和我一起商议破敌的计划，怎么能随便离开呢？我也想见见刘豫州，共同商议良策。但是我身负大军，不能暂时离开。如果豫州肯驾临，我将非常欢迎。”
糜竺答应了，向周瑜告别回去。鲁肃问周瑜：“你想见刘备，有什么打算？”周瑜说：“刘备是个世间的枭雄，不能不除掉。我现在正好借机引他来，然后将他杀掉，这样可以为国家除去一个后患。”鲁肃再三劝谏，但周瑜不听，便传下了秘密命令：“如果刘备到达，先在壁衣中埋伏五十名刀斧手，等我举杯为号，他们就出手。”糜竺回见刘备，详细告诉了他周瑜想请他到东吴面会，有别的商议。刘备命令准备一艘快船，准备立即出发。关羽劝道：“周瑜是个多谋之士，而且没有孔明的信函，恐怕其中有诈，不可轻易前去。”刘备说：“我现在正是要与东吴结盟共同破敌，周郎想见我，如果我不去，就不符合同盟的意思了。如果我们相互猜忌，事情就不会顺利了。”
关羽说：“如果兄长坚决要去，弟愿意同去。”张飞也说：“我也跟去。”刘备说：“只有云长跟我去，张飞和赵云守寨。简雍负责守卫鄂县。我去就回来。”分派完毕，刘备和关羽乘坐小船，带着二十多个随从，迅速驶向江东。刘备观看江东的战舰、旗帜和士兵的分布，心中非常高兴。士兵飞报给周瑜：“刘豫州来了。”周瑜问：“他带了多少船只？”士兵答道：“只有一只船，带着二十多个随从。”周瑜笑着说：“这个人命中注定要合作的！”于是他命令刀斧手事先埋伏好，然后亲自出寨迎接。刘备带着关羽等二十多人直接进入中军帐，礼节周到地拜见周瑜。周瑜邀请刘备上座，刘备谦虚地说：“将军名传天下，我不敢受您这样的重礼。”于是他们分宾主而坐，周瑜设宴款待刘备。
孔明偷偷来到江边，听说刘备与周瑜相会，心生惊讶，急忙进入中军帐篷窥视情况。只见周瑜脸上带着杀气，两边壁衣中暗藏着刀斧手。孔明大为震惊，心想：“如果情况如此，该怎么办？”他回过头看向刘备，发现他谈笑自若；然后又注意到刘备背后站着一个人，手按剑柄，正是关羽。孔明喜出望外地说：“我的主公没有危险了。”于是他不再进入帐篷，转身回到江边等待。
周瑜与刘备喝酒宴会，几轮下来，周瑜起身为刘备斟酒时，突然发现关羽站在刘备背后按着剑，忙问是谁。刘备回答说：“这是我的弟弟关云长。”周瑜惊讶地说：“难道就是那个斩了颜良、文丑的人吗？”刘备回答：“是的。”周瑜大为震惊，汗流满背，立刻为关羽斟酒。过了一会儿，鲁肃进来。刘备说：“孔明在哪里？请你去请他来一起会面。”周瑜说：“等我们打败曹操后再与孔明会面也不迟。”刘备不敢再提，关羽用眼神示意刘备。刘备明白了，立刻起身告别周瑜：“我要告辞了。等我们击败敌人，我会专程前来贺喜。”周瑜也不挽留，亲自送他到帐篷门口。
刘备与周瑜告别后，与关羽等人来到江边，只见孔明已经在船上等候。刘备非常高兴。孔明说：“主公知道今天的危险了吗？”刘备惊讶地说：“不知道。”孔明说：“如果没有关云长的保护，主公差点被周郎害了。”刘备这才恍然大悟，便请孔明一同回到樊口。孔明说：“虽然我暂时处于危险之中，但我能稳如泰山。现在主公只需整顿船只和军马等待使用。以十一月二十甲子日后为期，命令赵云驾驶小船在南岸等候。切勿有误。”刘备询问其意思。孔明说：“只要看到东南风起，我就一定会回来。”刘备再想询问，孔明催促他尽快开船。说完就离开了。刘备和关羽以及随从们开船行进，不过几里路，突然看见上游放下五六十艘船。船头上站着一个大将，手持横矛，正是张飞。因为担心刘备有意外，关羽独力难支，特地前来接应，于是三人一同返回营寨。
然而周瑜送走刘备后回到寨中，鲁肃进来问道：“既然引诱刘备来此，为何不下手？”周瑜回答：“关羽是世间的虎将，与刘备形影不离，如果我下手，他必定来害我。”鲁肃感到惊讶。这时有人报告说曹操派使者送信来了。周瑜让他进来。使者呈上信封时，上面写着：“汉大丞相托付给周都督拆阅。”周瑜大怒，没有看信，将信撕碎扔在地上，并下令斩杀来使。鲁肃说：“两国相争，不应该斩杀来使。”周瑜说：“斩杀来使可以显示威严！”于是斩杀了使者，将他的首级交给随从带回去。接着他命令甘宁为先锋，韩当为左翼，蒋钦为右翼。周瑜自己带领其他将领接应。次日，四更时分准备饭食，五更时分出发，击鼓呐喊前进。
曹操得知周瑜毁信斩使，大为愤怒，便召来荆州降将蔡瑁、张允等人作为前锋，自己率领后军，催促战船前往三江口。一大群东吴船只已经遮住江面，为首的一位大将坐在船头上大声喊道：“我乃甘宁！有谁敢与我决战？”蔡瑁让弟弟蔡琰前去应战。两艘战船逐渐靠近，甘宁拉弓射箭，向蔡琰熏射而来，箭矢一发即中。甘宁驱船猛冲，万箭齐发。曹军无法抵挡。蒋钦在右边，韩当在左边，直接冲入曹军队伍中。曹军大多数是青、徐两地的士兵，对水战毫无经验，在大江上，战船一晃，立即失去了稳定。甘宁等三路战船纵横水面，周瑜也催促船只加入战斗。曹军中被箭炮击中的士兵数不胜数，从巳时一直战斗到未时。尽管周瑜取得了优势，但他担心人数较少无法对抗众多敌军，于是下令鸣金，收住战船。
曹操的军队在战斗中败退回国。曹操登上旱寨，重新整顿军士，叫来蔡瑁、张允责备他们说：“东吴的军队人数少，反而被我们打败，是你们没有用心罢了！”蔡瑁回答说：“荆州的水军，长时间没有操练，青、徐两州的军队，又不熟悉水战，所以导致失败。现在应该先建立水寨，让青、徐两州的军队在中间，荆州的军队在外围，每天教练熟练，才能使用。”曹操说：“你既然是水军都督，可以酌情处理，不必向我禀报！”于是张、蔡二人自己去训练水军。
沿着长江一带分为二十四座水门，让大船停泊在外围作为城郭，小船停泊在内部，可以互通往来，到了晚上点上灯火，照得天空水面通红。旱寨三百余里，烟火不绝。
周瑜获得胜利回到营寨，犒劳赏赐三军，一面差人报捷到吴侯处。当天晚上周瑜登高观望，只见西边火光接天。左右的人报告说：“这都是北方军队的灯火之光。”周瑜也心惊。次日，周瑜想亲自前往探看曹军的水寨，就命令收拾楼船一只，带着鼓乐向东，随行的有健将数员，各带强弓硬弩，一齐上船从容前进。到了曹寨边界，周瑜命令下了矴石，楼船上鼓乐齐奏。周瑜暗中窥探他们的水寨，大惊说：“这深深地得到了水军的妙处！”问：“水军都督是谁？”左右的人说：“蔡瑁、张允。”周瑜沉思说：“这两个人久居江东，熟悉水战，我必须设计先除掉这两个人，然后就可以打败曹操。”正在窥探之间，早有曹军飞报曹操，说：“周瑜偷看我们的营寨。”曹操命令放船擒捉周瑜。周瑜看见水寨中旗号动，急忙命令收起矴石，两边四下一齐轮转橹棹，望着江面如同飞一般地离去。等到曹寨中的船出来时，周瑜的楼船已经离开了十数里远，追赶也来不及了，回报曹操。