宋忠辞别曹操，准备回到荆襄。正要渡江时，突然看到一支人马过来，仔细一看，原来是关羽。宋忠连忙躲避，被关羽叫住，细细询问荆州的情况。宋忠起初隐瞒，但被关羽盘问不过，只好将前后的事情实话实说。关羽大为震惊，随即带着宋忠一起去新野见刘备，向他报告此事。刘备听闻后大哭。张飞说：“事情已经这样，可以先斩宋忠，然后起兵渡江，夺取襄阳，杀了蔡氏和刘琮，然后再与曹操交战。”刘备说：“你先闭嘴。我会考虑的。”于是他叱责宋忠说：“你明知道众人的计划，为什么不早来报告我？现在即使杀了你，对事情也没有好处。你可以快点离开。”宋忠拜谢后，抱头鼠窜离去。刘备正在忧闷之际，突然有人报告公子刘琦派伊籍前来。
刘备感谢伊籍昔日的相救之恩，下阶迎接，再三道谢。伊籍说：“大公子在江夏听说荆州发生变故，蔡夫人和蔡瑁等商议后，没有前来报丧，竟立刘琮为主。公子派人前往襄阳探听，回报是真实的；担心使君不知情，特派我带来悼念的信函，并请求使君率领精兵一起前往襄阳问罪。”刘备读完信后，对伊籍说：“机伯你只知道刘琮篡位，却不知道刘琮已经把荆襄九郡献给曹操了！”伊籍大为惊讶地说：“使君是怎么知道的？”刘备详细叙述了抓获宋忠的事情。伊籍说：“如果是这样，使君不妨以吊丧为名，前往襄阳，诱使刘琮出迎，然后趁机擒拿他，诛杀他的党羽，那么荆州就归使君了。”孔明说：“机伯的话很对。主公可以采纳。”刘备垂泪说：“我兄长在危难时将孤儿托付给我，如今如果执其子而夺其地，将来死于九泉之下，我还有什么脸面去见我兄长？”孔明说：“如果不这样做，现在曹军已经到了宛城，我们怎么抵挡敌人？”刘备说：“不如逃到樊城躲避。”
正当玄德和孔明商议之际，探马飞速来报，曹军已经抵达博望。玄德一听，慌忙命令伊籍回江夏整顿军马，同时和孔明商议抵抗曹军的策略。孔明安慰玄德说：“主公且放宽心，前次我们用火攻大破了夏侯惇的人马，这次曹军再来，我们必定让他们中计。我们在新野已经不能呆了，不如早早到樊城去。”
于是，他们命令人们在四城门张贴榜文，告知城中的居民，无论老幼男女，愿意跟随他们的人都可以在当天跟他们去樊城暂避，不要自己耽误了自己。他们派遣孙乾到河边调配船只，救济百姓，又派糜竺护送各官的家眷到樊城。同时，召集所有的将领听从命令。他们先命令关羽：“引一千军去白河上流头埋伏。各带布袋，多装沙土，遏住白河之水。到第二天三更后，只要下游头人喊马嘶，就急忙提起布袋，放水淹之，然后顺水杀将下来接应。”
接着，他们又命令张飞：“引一千军去博陵渡口埋伏。这里水势最慢，曹军被淹后，必定会从这里逃难，你可以趁机杀敌来接应。”他们又命令赵云：“引军三千，分为四队，你自领一队伏于东门外，其他三队分别埋伏在西、南、北三门。在城内人家的屋上，多藏硫黄焰硝等引火之物。曹军入城后，必定会在民房安歇。第二天黄昏后，必定会有大风。只要看到风起，就命令西、南、北三门的伏军将火箭射入城中。等到城中火势大作，就在城外呐喊助威，只留东门放他们逃走。你却在东门外从后面攻击他们。天亮的时候，关羽、张飞二将会合，收军回樊城。”
再命令糜芳、刘封：“你们二人带二千军，一半红旗，一半青旗，去新野城外三十里的鹊尾坡前屯住。一看到曹军到来，红旗军走在左边，青旗军走在右边。他们心疑必定不敢追赶。你们二人却去分头埋伏。只等城中火起，就可以追杀败兵，然后到白河上流头接应。”
孔明分配完毕后，就和玄德登高远望，只等待胜利的音讯。此时的曹仁、曹洪引领十万大军作为前队，前面已经有许褚引领三千铁甲军开路，浩浩荡荡，杀奔新野而来。到了鹊尾坡，他们看见坡前一簇人马，尽打青、红旗号，许褚催军向前。刘封、糜芳分为四队，青、红旗各归左右。看着这种情形，许褚疑心有伏兵，就在坡前停住军队，然后派人飞报前队的曹仁。曹仁听后说：“这只是疑兵之计，必定没有埋伏。我们可以迅速进兵。我应当催军继续前进。”
许褚回到坡前，挥舞着兵器杀入林中，却一个人影也没有看到。此时，太阳已经西沉，天色渐渐暗淡下来。许褚正想继续前进，突然听到山上传来嘹亮的号角和鼓声。他抬头望去，只见山顶上一簇旗帜飘扬，其中两把伞盖下，左为玄德，右为孔明，两人正对坐饮酒。许褚大怒，认为这两人是在嘲笑他，于是率领士兵寻找上山的路。
然而，山上的情况并不容乐观。滚木和炮石不断从山上滚落，阻挡了曹军的去路。许褚和士兵们无法前进，又听到山后传来阵阵呐喊声，似乎有敌军杀来。他们想要寻找另一条路厮杀，但天色已经完全黑下来，无法分辨方向。
此时，曹仁领兵赶到，看到新野城四门大开，城中空无一人。他认为这是刘备势力孤单、计谋用尽的表现，所以带着百姓逃走了。他决定先在城中安歇一晚，等到第二天早上再进城。士兵们疲惫不堪，饥饿难耐，纷纷去抢夺房屋做饭。曹仁和曹洪在衙门内安歇。
初更时分，狂风突然大作，守门的军士飞报城中起火。曹仁认为这只是军士做饭时不小心引发的火灾，并没有太过在意。然而，接连几次飞报都显示西、南、北三门都起了火，这时曹仁才意识到事情的严重性。他急忙命令众将上马，但已经来不及了，整个县城都陷入了火海之中，上下通红，火势比前日在博望烧屯的火还要大。后人用诗形容这场大火：“奸雄曹操守中原，九月南征到汉川。风伯怒临新野县，祝融飞下焰摩天。”
曹仁和众将在烟火中寻路奔走，听说东门没有火，急忙朝东门奔去。然而，在逃走的过程中，士兵们自相践踏，死者无数。曹仁等人刚刚逃脱火海，背后就传来一声大喊，原来是赵云率领军队赶来混战。败军各自逃命，谁也没有勇气回头抵抗。在奔逃的路上，糜芳又引领一支军队冲杀过来。曹仁大败，只顾夺路而逃。刘封又率领一支军队前来截杀一阵。到四更时分，人困马乏之际，大部分士兵都已经是焦头烂额的状态了。他们奔至白河边时虽然疲惫但仍感庆幸因为河水并不深人马都可以下河饮水。人们相互喧嚷着马匹也在嘶鸣着他们只能在河边稍作休整等待着新的一天的到来。
此时关羽在上游用布袋堵住河水，黄昏时分，他望见新野起火；到了夜里四更，突然听到下游传来人喊马嘶的声音，他急忙命令士兵一起拉开布袋，河水奔涌而下，冲走了下游的曹军，许多人都溺死在水中。曹仁引领众将看到水势减缓之处，立即夺路而逃。行至博陵渡口，却听到喊声大起，有一支军队拦住了去路，率先的大将正是张飞，他大喊道：“曹贼，快来投降！”曹军大为惊慌。这正是：城内火焰熊熊燃烧，水边黑风呼啸而来。