刘备对待诸葛亮如同师生一般，吃饭时同桌，睡觉时同床，整天一起讨论天下大事。诸葛亮说：“曹操在冀州建造玄武池来训练水军，必然有侵略江南的意图。可以秘密派人过江侦查情况。”刘备听从了他的建议，派人前往江东侦查。
与此同时，孙权自孙策去世后，继承了江东的统治，承袭父兄的基业，广纳贤士，在吴会设立宾馆，派顾雍和张纮负责接待四方宾客。多年来，各方人才纷纷推荐。当时有会稽的阚泽，字德润；彭城的严畯，字曼才；沛县的薛综，字敬文；汝阳的程秉，字德枢；吴郡的朱桓，字休穆；陆绩，字公纪；吴人张温，字惠恕；乌伤的骆统，字公绪；乌程的吾粲，字孔休，这些人都来到了江东，孙权对他们非常礼遇。还有几位优秀的将领：汝南的吕蒙，字子明；吴郡的陆逊，字伯言；琅琊的徐盛，字文向；东郡的潘璋，字文珪；庐江的丁奉，字承渊。文武各方面的人才共同辅佐，使江东成为人才辈出之地。
建安七年，曹操打败了袁绍，派使者前往江东，命令孙权派儿子入朝随同曹操。孙权犹豫不决。吴太夫人命周瑜、张昭等人商议。张昭说：“曹操希望我们派子入朝，是为了限制诸侯的办法。但如果不派去，恐怕他会兴兵南下江东，我们必然会面临危险。”周瑜说：“将军承袭父兄的遗业，掌握六郡之众，兵力雄厚，士兵服从命令，有什么逼迫之处要将子送给他人做人质呢？一旦送去，就不得不与曹氏结盟；如果他下令召回，就不得不前往。这样一来，我们就会受制于人。不如不派去，观察他们的变化，用良策应对。”吴太夫人说：“周瑜的话是对的。”孙权遂听从他们的建议，拒绝了使者，不派儿子去。从此，曹操对南方有了进攻的意图。但由于北方尚未平定，暂时没有时间南征。
建安八年十一月，孙权率领军队进攻黄祖，战斗发生在大江中。黄祖的军队惨败。孙权的部将凌操乘轻舟冲在最前面，杀入夏口，却被黄祖的部将甘宁一箭射死。凌操的儿子凌统只有十五岁，奋力前去夺回父亲的尸体。孙权见形势不利，收兵回到东吴。
与此同时，孙权的弟弟孙翊被任命为丹阳太守。孙翊性情刚烈，喜欢喝酒，喝醉后常常鞭打士卒。丹阳督将妫览和郡丞戴员常常心怀杀害孙翊之意。他们与孙翊的随从边洪结为密友，共谋杀害孙翊。当时各位将领和县令都聚集在丹阳，孙翊设宴款待他们。孙翊的妻子徐氏美貌聪慧，非常擅长卜卦。那天她卜得一卦，象征着大凶，劝孙翊不要出去招待客人。但孙翊不听，仍然与众人举行盛大宴会。宴会结束后，边洪拿着刀跟在孙翊的身后，一出门就砍死了孙翊。妫览和戴员将罪过归咎于边洪，将其斩首示众。
他们趁机掳走了孙翊的家产和侍妾。妫览看到徐氏的美貌，对她说：“我为你夫报仇，你应该跟我走；不从的话就死。”徐氏回答说：“夫刚刚去世，我还不能立刻离开；等到晦日，设祭除服，然后再成亲也不迟。”妫览同意了。徐氏暗地里召唤孙翊的心腹旧将孙高和傅婴进府，泣告他们说：“先夫生前常常称赞二位将军忠义。现在妫览和戴员这两个贼人谋害我夫，只将罪过归咎于边洪，将我家产和仆婢全部夺走。妫览还想强占我身体，我已经假意答应了他，以安抚他的心。二位将军可派人赶紧通知吴侯，同时密谋对付这两个贼人，雪恨报仇，生死同仇！”说完再次跪拜。孙高和傅婴都泣不成声地说：“我们平日受府君的恩待，今天之所以没有立刻以死报仇，正是为了有机会复仇。夫人所命，我们敢不尽力！”于是密派心腹使者前去报告孙权。
到了晦日，徐氏先召唤孙高和傅婴，一起躲在密室的帷幕后面。然后在堂上设立祭坛。祭祀结束后，徐氏除去了孝服，沐浴薰香，化妆打扮得妖娆美丽，言笑自若。妫览听说后非常高兴。到了晚上，徐氏让女仆妾请妫览进府，在堂中设席饮酒。等喝得醉醺醺的时候，徐氏邀请妫览进入密室。妫览高兴地趁着醉意走进去。徐氏大声喊道：“孙高和傅婴两位将军在哪里！”孙高和傅婴立刻从帷幕中拔出刀子跳出来。
妫览措手不及，被傅婴一刀砍倒在地，孙高再来一刀，立刻将其杀死。徐氏又传唤戴员前来赴宴。戴员进府后，到了堂中，也被孙高和傅婴两位将军杀死。同时还派人诛杀了妫览和戴员的家人和余党。徐氏于是重新穿起孝服，将妫览和戴员的首级祭在孙翊的灵前。不到一天，孙权亲自率领军马到达丹阳，见到徐氏已经杀死了妫览和戴员这两个贼人，于是封孙高和傅婴为牙门将，命他们守卫丹阳，让徐氏回家享受晚年。江东的人们无不称赞徐氏的德行。后来有人写诗赞美她：“才德兼备世所罕，奸回一旦受制谴。庸臣从贼忠臣死，不及东吴女丈夫。”
此外，东吴各地的山贼也都被平定了。在大江中，有七千多艘战船。孙权任命周瑜为大都督，负责指挥江东的水陆军队。建安十二年冬十月，孙权的母亲吴太夫人病重，召唤周瑜和张昭前来，对他们说：“我是吴人，小时候失去了父母，与弟弟吴景一起居住在越中。后来嫁给了孙氏，生了四个儿子。长子孙策出生时，我梦见月亮进入怀中；后来生下次子孙权，又梦见太阳进入怀中。卜者说：梦见太阳和月亮进入怀中的人，其子必定大贵。不幸孙策早逝，现在江东的基业就托付给了孙权。希望你们同心协力帮助他，我就能安心地去世了！”又嘱咐孙权说：“你要以师傅的礼节对待子布和公瑾，不能怠慢。我妹妹跟我一起嫁给你的父亲，所以也是你的母亲；我去
世之后，你要像对待我一样对待她。你的妹妹也要好好照顾，选一个好婿给她嫁出去。”说完后，吴太夫人离世。孙权悲痛哀哭，按照丧葬的礼仪进行了安葬，再也不必赘述。
到了次年春天，孙权商议要讨伐黄祖。张昭说：“我们刚刚失去母亲，还没有过完一年的丧期，不宜动兵。”周瑜则说：“为了报仇雪恨，何必等待一年？”权还在犹豫不决。
这时，平北都尉吕蒙前来拜见孙权，告诉他说：“我把守着龙湫水口时，突然有黄祖的部下甘宁前来投降。我详细询问了他：甘宁字兴霸，巴郡临江人；通晓书史，有气力，喜欢游侠；曾经招募亡命之徒，在江湖中活动自如；腰间挂着铜铃，人听到铃声都会躲避。还曾用西川的锦织成帆幔，人们都称他为‘锦帆贼’。后来他悔过从善，引领众人投向刘表。见刘表不能成事，就想来投向东吴，却被黄祖留在夏口。前段时间东吴攻破黄祖时，黄祖得到了甘宁的力量，才能救回了夏口；但对待甘宁非常冷淡。苏飞多次向黄祖推荐甘宁，但黄祖说：甘宁是劫江之贼，不可再用！甘宁因此怀恨。苏飞知道他的心意，就设宴邀请甘宁到家里，对他说：我多次推荐你，可惜主公不能使用。人生经过多少岁月，你应该为自己考虑一下了。我可以保你做邾县长，你自己决定去留。甘宁因此得以离开夏口，想投向江东，但担心江东会恨他救黄祖杀凌操之事。我向他详细说明了主公渴求人才，不记旧恨；而且我们各为其主，又何必恨呢？
甘宁高兴地带领众人渡江，前来见主公。请您下旨决定。”孙权非常高兴地说：“我得到了兴霸，必定能破黄祖。”于是命令吕蒙引领甘宁前来拜见。拜见完毕后，孙权说：“兴霸来到这里，赢得了我的心，怎么会有仇恨之理呢？请不要怀疑。请您教我如何破黄祖。”甘宁说：“如今汉室正处于危险之中，曹操终将篡夺。南荆之地是操必争之地。刘表没有远见，他的儿子又愚蠢无能，无法承继事业，明公应该早作打算；如果再拖延，操就会先下手。现在应该先攻取黄祖。黄祖今年已经老迈，只关心财利；侵夺百姓，众人心中都怨恨；战备没有修整，军队没有纪律。明公如果去攻打他，必定会取得胜利。一旦击败黄祖的军队，再向西行军，据楚关图谋巴、蜀，霸业就能够
稳固了。”孙权说：“这是宝贵的计策！”于是命令周瑜担任大都督，总领水陆军兵力；吕蒙担任前部先锋；董袭和甘宁为副将；自己亲自领兵十万，征讨黄祖。
黄祖得知东吴军队即将进攻，急忙召集众人商议对策。他任命苏飞为大将，陈就和邓龙为先锋，集结江夏的兵力迎敌。陈就和邓龙各带领一支艨艟船队，堵住了沔口，并在艨艟上装备了强弓硬弩，约有千余张，还用大索将艨艟固定在水面上。当东吴军队到达时，艨艟上鸣鼓响弦，弓弩齐发，使得东吴军队无法前进，只能后退数里。甘宁对董袭说：“事情已经到了这个地步，我们不得不前进了。”于是他选了一百多只小船，每只船上都有五十名精兵：二十人撑船，三十人披着衣甲，手持铜刀，不怕箭石的攻击，直接向艨艟靠近，砍断了大索，使得艨艟横过水面。甘宁飞上艨艟，将邓龙砍死。陈就则舍弃船只逃跑。吕蒙看到了，跳下小船，自己划着桨直接冲进船队，放火烧船。陈就急着上岸，吕蒙不顾性命追赶，一刀砍倒了他。就在苏飞引军上岸接应的时候，东吴诸将纷纷上岸，形势无法抵挡。黄祖的军队大败。苏飞落荒而逃，恰好遇到东吴大将潘璋，两人交战不多时，苏飞被潘璋生擒，直接被带到孙权的船上。孙权下令将苏飞囚禁在槛车中，准备活捉黄祖后一并处决。东吴军队催动起三军，日夜不停地攻打夏口。正是因为不肯使用甘宁这个“锦帆贼”，才导致了大索船被冲开的结果。