孙乾见袁绍不肯发兵，只能连夜赶回小沛见刘备，详细叙述了事情经过。刘备大惊说：“像这样怎么办呢？”张飞说：“兄长不要忧虑。曹兵远道而来，必然疲惫不堪；我们趁他们刚到，先去劫营，可以打败曹操。”刘备说：“我一直以为你只是一个勇夫。上次捉拿刘岱时，你能用计，现在献出这个计策，也符合兵法。”于是听从张飞的话，分兵去劫营。
曹操率领大军前往小沛。正行间，狂风突然袭来，只听到一声响亮，将一面牙旗吹断了。曹操立即命令军队停下，召集众谋士询问吉凶。荀彧问：“风从哪个方向来？吹断了什么颜色的旗？”曹操回答：“风从东南方来，吹断了角上的牙旗，旗是青红两种颜色。”荀彧说：“这件事情不预示着别的，今夜刘备一定会来劫营。”曹操点头。忽然毛玠进来报告：“刚才东南风起，吹断了一面青红牙旗。主公认为这是什么吉凶的预兆？”曹操问：“你认为怎么样？”毛玠说：“我认为今夜一定会有人来劫营。”后人有诗感叹说：“吁嗟帝胄势孤穷，全仗分兵劫寨功。争奈牙旗折有兆，老天何故纵奸雄？”曹操说：“这是天报应我，应该立即防备。”于是他将军队分成九队，只留一队在前方虚张声势地安营扎寨，其余八队埋伏在四周。
是夜月色朦胧，刘备在左，张飞在右，两队人马分头进发，只留孙乾守在小沛。张飞自以为计谋得逞，率领轻骑兵冲入曹操的营寨，却发现营中人数稀少，四周火光大起，喊杀声此起彼伏。张飞知道自己中计了，急忙冲出营外。这时，张辽、许褚、于禁、李典、徐晃、乐进、夏侯惇、夏侯渊等八路军马杀来。张飞左冲右突，前遮后挡，但他所率的兵士原是曹操的旧部，见势头不妙，都纷纷投降了曹操。张飞在杀出一条血路后突围而走，只有几十骑兵跟随。他打算返回小沛，但去路已被断绝；想投徐州、下邳，又怕被曹军截住。张飞感到无路可走，只能向芒砀山方向逃去。
同时，刘备也在劫营，但当他们接近营门时，突然喊声大震，曹军中冲出一军，将他们的人马截去了一半。接着夏侯惇和夏侯渊先后赶到，刘备只能突围逃走。他回头一看，只有三十余骑兵跟随。他急于返回小沛，但远远地看到小沛城中火光冲天，只能放弃小沛，再想投徐州、下邳，却发现曹军已经漫山遍野，截住了去路。刘备自觉无路可归，想起袁绍曾经说过：“如果不如意，可以来投奔我。”于是他决定暂时去依附袁绍，再另做打算。于是他向青州路走去，却被李典拦住。刘备单人独骑向北逃走，李典则俘虏了他的随从。
且说刘备单人独马投奔青州，他日行三百里，终于奔至青州城下叫门。门吏询问他的姓名后，便去报告刺史。刺史是袁绍的长子袁谭。袁谭向来敬重刘备，听说他单人独马到来，立即开门相迎，将他接入公馆，详细询问他的情况。刘备详细地述说了他被曹操击败、无处可去的情况。袁谭于是留刘备在馆驿中住下，发信通知他的父亲袁绍；同时派遣本州人马护送刘备。
到达平原界口，袁绍亲自带领众人出邺郡三十里迎接刘备。刘备拜谢，袁绍忙答礼说：“昨天我的小儿生病，没有能去救援你，我一直感到不安。现在幸好能见到你，满足了我平生的渴望。”刘备回答说：“我是穷困潦倒的刘备，一直想投到你的门下，但一直没有机会。现在被曹操攻击，妻儿都被困，想到将军你广纳四方之士，所以我不避羞惭，直接来投奔你。希望你能收留我，我发誓会图谋报答。”袁绍大喜，对待刘备非常优厚，让他和自己一同居住在冀州。
且说曹操在当夜攻取了小沛，随即进军攻打徐州。糜竺、简雍守不住城池，只得弃城而逃。陈登献了徐州给曹操。曹操大军进入徐州城，安抚百姓之后，召集众谋士商议攻取下邳。荀彧说：“关羽保护刘备的妻儿，死守下邳。如果不迅速攻取，恐怕会被袁绍窃取。”曹操说：“我一直爱惜关羽的武艺人才，希望能招揽他为自己所用，不如派人去劝降他。”郭嘉说：“关羽义气深重，必定不肯投降。如果派人去劝降，恐怕反被其害。”
此时，帐下一人站出来说：“我与关羽有一面之交，愿意去劝降他。”大家一看，原来是张辽。程昱说：“文远虽然与关羽有旧交，但我看这个人，不是可以用言语劝降的。我有一计，可以让关羽进退无路，然后再用文远去劝降，他必定会归顺丞相。”这就是：整备窝弓射猛虎，安排香饵钓鳌鱼的计谋。