却说曹操想要斩杀刘岱、王忠。孔融劝谏道：“这两个人本来就不是刘备的对手，如果杀了他们，恐怕会失去将士们的心。”曹操于是免去了他们的死罪，罢免了他们的官职和爵禄。曹操想自己起兵讨伐刘备，孔融说：“现在正是严冬酷寒的时候，不可以动兵，等到来年春天也不算晚。可以先派人去招安张绣、刘表，然后再图谋徐州。”曹操同意了孔融的意见，先派遣刘晔去劝降张绣。
刘晔到了襄城，先见了贾诩，陈述了曹操的盛德。贾诩于是留刘晔在家中住下。第二天刘晔去见张绣，劝说他投降曹操。正在商议的时候，忽然报告袁绍有使者来到。张绣命令使者进来，使者呈上袁绍的书信。张绣看了信，也是劝他投降的意思。贾诩问使者：“最近兴兵攻打曹操，胜负怎么样？”使者回答说：“严冬寒月，暂时罢兵。现在因为将军和荆州刘表都有国士的风范，所以来相请啊。”贾诩大笑说：“你可以立刻回去见袁绍，说他连自己的兄弟都不能容忍，怎么能容忍天下的国士呢！”当面扯碎书信，呵斥使者退去。
张绣说：“现在袁强曹弱，现在毁书呵斥使者，如果袁绍来了，应当怎么办？”贾诩说：“不如去投降曹操。”张绣说：“我先前与曹操有仇，怎么能相容？”贾诩说：“投降曹操有三个好处：曹操奉天子的明诏，征伐天下，这是应该投降的第一个原因；袁绍强盛，我们以少量的兵力投靠他，他一定不会重视我们，曹操虽然弱，得到我们一定会高兴，这是应该投降的第二个原因；曹操有王霸之志，一定会放下私怨，用恩德来使天下人归服，这是应该投降的第三个原因。希望将军不要再疑虑了。”张绣听从了贾诩的建议，请刘晔相见。刘晔极力称赞曹操的恩德，并且说：“如果丞相记旧怨，怎么肯派我来与将军结好呢？”张绣大喜，于是同贾诩等人前往许都投降。张绣拜见曹操，在台阶下叩拜。曹操连忙扶起他，握着他的手说：“有点小过失，不要记在心里。”于是封张绣为扬武将军，封贾诩为执金吾使。
曹操想命令张绣写信招安刘表。贾诩进言说：“刘表喜欢结交名流，现在必须请一个有名望的人前去游说，才能招降他。”曹操问荀攸：“可以派谁去呢？”荀攸说：“孔融可以担当此任。”曹操同意了。荀攸出去见孔融说：“丞相想请一个有名望的人，以备派遣。您可以担当这个重任吗？”孔融说：“我的朋友祢衡，字正平，他的才能是我十倍。这个人应该留在皇帝身边，不仅仅可以派遣他去招降刘表。我将向天子推荐他。”于是上表给皇帝。
表中大意说：“臣听说洪水横流时，帝王思考如何治理；向四方寻求，以招揽贤才。过去世宗继承统业，将弘扬基业；广泛咨询，群士纷纷响应。陛下睿智圣明，继承基业，遭遇厄运，勤勉谦逊；神灵降福，异人并出。我见到处士平原祢衡，年二十四，字正平，品质贞洁高亮，英才卓越。刚接触艺文，便升堂入室，见识不凡；眼睛一看，就能背诵，耳朵暂时听闻，不会忘记；天性与道相合，思维敏捷如同神助。如果让祢衡立朝，必定有值得观赏的。他善于辩论，口才出众，气势磅礴；解疑释结，临敌有余。近日路粹、严象，也凭借奇才，被提拔为台郎。祢衡应该与他们为伍。如果祢衡得到机会，振翅高飞，扬声紫微，光芒四射，足以彰显近臣之多士，增添四门之盛况。请求陛下让祢衡以布衣之身召见。如果没有值得观赏的，我们接受欺君之罪。”
皇帝看了表章，把它交给曹操。曹操于是派人召祢衡来。礼仪结束后，曹操不命他坐下。祢衡仰天叹道：“天地虽宽，怎么没有一个人呢！”曹操说：“我手下有数十人，都是当世英雄，怎么说没有人？”祢衡说：“希望听听。”曹操便一一介绍他的部下，但祢衡都用轻蔑的语言来贬低他们。曹操怒了，说：“你有什么能力？”祢衡便夸赞自己的天文地理、三教九流等知识，认为自己足以致君为尧舜，配德于孔颜。这时只有张辽在旁边，拔剑要杀祢衡。曹操制止了他，说：“我正缺少一个鼓吏；早晚朝贺宴享，可以让祢衡担任这个职务。”祢衡不推辞，应声而去。后来曹操大宴宾客时让祢衡击鼓助兴。祢衡在裸体击鼓羞辱曹操后被曹操派去劝降刘表。
孔融担忧曹操杀祢衡，所以出面为祢衡辩护。曹操为了让祢衡不再挑衅自己，将祢衡派往荆州为使者，希望借刘表之手杀掉祢衡。而祢衡到了荆州后，虽然表面尊敬，其实却很讽刺刘表。刘表不喜欢祢衡，又将其派往江夏见黄祖。这一段描绘了祢衡的机智和胆识，以及他的傲慢和挑衅性格，同时也展示了曹操和刘表的权谋手段。
同时，袁绍也派遣使者到荆州，刘表询问众谋士应该如何应对。韩嵩建议刘表趁机破敌，或者选择归附强者。他认为曹操善于用兵，贤俊多归，势必先取袁绍，然后转向江东，他建议刘表举荆州以附曹操。但刘表并未立刻决定，他让韩嵩先去许都观察情况。而韩嵩则表明自己作为将军的臣子，会赴汤蹈火，唯命是从。但如果刘表持疑未定，他到了京师后，天子赐他一官，他就会成为天子的臣子，不再为刘表卖命。
韩嵩被派到许都去见曹操。曹操随即任命韩嵩为侍中，并兼任零陵太守。荀彧对曹操这样的举措表示疑惑，因为韩嵩没有显着的贡献却得到了重职，同时祢衡也没有音信，曹操派遣他而不追问。曹操回应说，因为祢衡侮辱他太深，所以借刘表的手杀他，不必再追问。然后曹操派韩嵩回荆州去说服刘表。
韩嵩返回后见刘表，赞美朝廷的盛德，并劝刘表派遣儿子去侍奉朝廷。刘表听了大怒，认为韩嵩怀有二心，想要杀他。韩嵩大声叫道：“将军对不起我，我何尝对不起将军！”蒯良在这个时候说：“韩嵩在没去许都之前，就已经有这样的言论了。”因此，刘表赦免了韩嵩。