苏武，字子卿，杜陵人，西汉大臣，外交家，民族英雄。代郡太守苏建之子，凭借父荫担任郎官，逐渐升迁为栘中厩监，奉命以中郎将持节出使匈奴。当时，副使张胜卷入匈奴内乱中，苏武受到牵连，被扣留，匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降。苏武誓死不从，引佩刀自刺负伤，后被匈奴人迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年，持汉节牧羊，始终不屈。汉与匈奴和亲，汉使者寻得苏武等人下落，这才使其获释归汉，拜典属国，禄中二千石。因卷入上官桀谋反案而被免官，因参与拥立汉宣帝，受封关内侯，重新拜右曹典属国，去世，享年八十余岁。
苏武，父亲苏建，曾三次跟随大将军卫青出击匈奴，立下战功。苏武年轻时凭着父亲的庇荫，与兄长苏嘉、弟弟苏贤皆官拜郎官，后升任栘中厩监。
汉武帝时期，汉朝不断讨伐匈奴，双方多次派使节互相侦察，匈奴扣留了汉使郭吉、路充国等前后十余批人，汉朝也扣留匈奴使节以相抵。
且鞮侯单于即位，害怕受到汉朝攻击，于是说：“汉朝天子是我的长辈。”送还了之前扣押的汉使路充国等，武帝深表赞许，于是遣苏武以中郎将的身份，持节护送扣留在汉的匈奴使者回国，并赠送单于礼物，以答谢单于。苏武同副中郎将张胜及临时委派的使臣常惠等，并临时招募士卒、斥候一百余人一同前往，到了匈奴，赠送财物给单于，单于却愈发傲慢，与汉朝此前的设想截然不同。
正在且鞮侯单于准备派使者护送苏武等人，回到汉朝时，缑王与虞常等在匈奴谋反，暗中策划绑架单于的母亲、阏氏投奔汉朝。正好苏武等抵达匈奴，而虞常在汉朝的时候，与张胜有旧，私下拜访张胜，说：“听说汉朝皇帝很恨卫律，我能替汉朝用暗箭射杀他。我的母亲和弟弟都在汉，希望他们能得到汉朝的赏赐。”张胜答应了他，并送给虞常许多财物。
一个多月后，单于出外打猎，只有阏氏和单于子弟留守，在虞常等七十余人起事前，一人趁夜逃跑，揭发了他们的计划。单于子弟发兵攻击反叛者，缑王等战死，虞常被活捉。单于派卫律审理此案，张胜听到消息，担心和虞常所说的话被揭发，便把事情告诉了苏武。
苏武说：“事情已经发生了，一定会牵连到我。如果我受到了侵害，就更加对不起国家了。”于是，想自杀，张胜、常惠制止了他。
虞常果然供出张胜，单于大怒，召集贵族商议，想杀汉使，左伊秩訾说：“如果有人谋害单于，那要怎么加刑？应该全部招降。”单于派卫律召唤苏武来受审讯，苏武对常惠说：“屈节辱命，即使活着，有什么面目归汉！”说着拔刀自刺，卫律大惊，抱住苏武，派人骑快马找医生。
医生在地上挖了一个坑，在坑中点火，把苏武放在坑上，敲他的背让淤血流出，苏武本已断气，过了半天才有气息。常惠等人哭泣，用车把苏武载回营帐，单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望询问，把张胜监禁了起来。
苏武的伤势逐渐好转后，单于又派使者劝降苏武，同时审判虞常，想借此使苏武投降。卫律亲手斩杀虞常，说：“汉使张胜谋杀单于亲近的大臣，应当是死罪，但是单于招募愿意投降的人，赦免其罪。”举剑要砍张胜，张胜请降。
卫律对苏武说：“副官有罪，主官也应当连坐。”苏武说：“我本来就没参与计划，又不是他的亲属，凭什么连坐？”卫律又举剑对着苏武，苏武不动。
卫律说：“苏君，我之前背弃汉朝归顺匈奴，有幸受到了单于的恩宠，赐予了爵位和财富，管理数万民众，牛马牲口堆满山，才有像今天这样富贵。苏君今日投降，明日也会跟我一样。否则是白白拿身体去做野草的肥料，谁会知道啊！”苏武毫无反应。
卫律说：“你要是顺着我投降了，我就能和你做兄弟。今天不听我的建议，以后就算想再见我也没有哪么容易了。”
苏武骂卫律说：“你为人臣子，不顾恩义，背叛君主和父母，投降蛮夷去做俘虏，我见你做什么？况且单于信任你，让你决定他人的死生，你公平执法，反而想挑起两个君主的矛盾，自己坐观成败。南越国曾经杀汉朝使者，最后被汉朝消灭，南越国也成了汉朝的九个郡；大宛王曾经杀死汉使，最后被汉朝消灭，他的人头也被悬在北门示众；朝鲜杀汉使者，立即就被灭国了，只有匈奴还没遭到这样的下场罢了。你明知我不降，就是要杀我，令两国开战，匈奴的覆灭就从我开始吧。”
卫律知道苏武不可胁迫，将此情况报告单于，单于越发想使他投降，就囚禁苏武，置于大地窖内，不供给吃喝。碰到下雪天，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下，几日不死。匈奴人以为他是神人，就将苏武迁至北海，让他放公羊，说等公羊生小羊才可归汉，同时把常惠等人安置到别的地方。
苏武到了北海，没有供应粮食，只能掘野鼠所储藏的果实吃，苏武拄着汉朝的节杖牧羊，平日起居都拿着，以致节旄全部脱落。过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海打猎，苏武会编打猎的网，矫正弓弩，於靬王器重他，供给他衣服、食物。
於靬王病重，赐苏武马匹、牲畜、服匿、穹庐。於靬王死后，他的部下也都迁离。冬天，丁零人盗走了苏武的牛羊，苏武再度陷入穷困之中。
苏武在汉朝时，与李陵都任侍中，李陵兵败投降匈奴，不敢访求苏武，后单于派李陵去北海，为苏武设酒宴和歌舞，李陵对苏武说：“单于听说我和子卿你交情深厚，所以让我来劝说你，他真心你能成为匈奴的臣子。你到死也不能归汉，白白在没有人的地方让自己受苦，即使坚守信义又有谁能看见呢？先前长君（苏嘉）做奉车都尉，随从圣驾至雍的棫阳宫，皇帝扶辇下除，撞到柱子折断车辕，被指控为大不敬，伏剑自刎，皇帝赐钱二百万作为丧葬费。孺卿（苏贤）随从圣驾祠河东后土，宦骑与黄门驸马争船，把驸马推到河里淹死了。宦骑逃亡，皇帝下诏让孺卿追捕，没抓到，孺卿惶恐服毒自杀。
我来的时候，你的母亲已不幸去世，我送葬至阳陵。你的妻子年少，听说已经改嫁了。只有两个妹妹，两个女儿一个儿子，从你离家至今已经十几年了，是不是还活着也不知道。人生如朝露一般短，为什么要让自己受这么久的苦呢！我刚投降的时候，也痛苦的像发疯一样，恨自己背叛了汉朝，加上老母被收留在保宫里。你不想投降的心情，难道比得过我当初？况且陛下年龄大了，法令无常，大臣们没有犯罪就被灭族的有数十家，连自身安全都无法保证，你还顾得上别人么？请听从我的建议，不要再说别的了。”
苏武说：“我们苏家父子没有什么功劳，都是因为陛下才能位列将帅，获爵封侯，兄弟为近臣，我一直都想肝脑涂地来报答他的恩情。现在能够杀身报恩，即使是上刀山下油锅，也觉得快乐。臣子事奉君主，就如同儿子事奉父亲。儿子为父亲而死没有什么遗憾的，希望你不要再说了。”
李陵与苏武共饮了几天，又说：“你就听从我的话吧！”苏武说：“我早就已经死了！右校王（李陵）如果一定要让我投降，就请停下今日的欢宴，我直接死在你面前！”李陵见苏武如此真诚，喟然长叹道：“真是义士啊！我和卫律的罪过上通于天！”说着便流下眼泪，浸湿了衣襟，决别苏武而去。
后李陵又到北海，对苏武说：“区脱地区捕得云中的活口，说太守以下的吏民都穿着白衣，说皇帝（汉武帝）驾崩了。”苏武听了向南大哭，吐血，每天早晚哭吊数月之久。
汉昭帝刘弗陵即位，几年后，匈奴和汉朝达成和议，汉朝寻求苏武等，匈奴谎称苏武已死。
汉使又到匈奴，常惠请求看守他的人员同他前往，夜晚见了汉使，原本地述说了这几年在匈奴的情况。告诉汉使要对单于说：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系着帛书，上说苏武等人在北海。汉使万分高兴，照常惠所说的话去责问单于。单于看身边的人非常惊讶，向汉使道歉说：“苏武等人的确还活着。”
于是，李陵设酒筵向苏武祝贺，说：“今天你还归，在匈奴中扬名，在汉室中功绩显赫。即使古代史书所记载的事迹，图画所绘的人物，怎能超过你！我李陵虽然无能和胆怯，假如汉廷姑且宽恕我的罪过，不杀我的老母，使我能实现在奇耻大辱下积蓄已久的志愿，这就同曹沫在柯邑订盟可能差不多，这是以前所一直不能忘记的！逮捕杀戮我的全家，成为当世的奇耻大辱，我还再顾念什么呢？算了吧，让你了解我的心罢了！我已成异国之人，这一别就永远隔绝了！”
李陵起舞，唱道：“走过万里行程啊穿过了沙漠，为君王带兵啊奋战匈奴。归路断绝啊刀箭毁坏，兵士们全部死亡啊我的名声已败坏，老母已死，虽想报恩何处归！”唱罢，泪下数行，同苏武永别。随后，匈奴单于召集苏武的部下，除了以前已经投降和死亡的，总共跟随苏武回来的有九人。
苏武回到长安，昭帝令苏武带一份祭品拜谒武帝园庙，拜他为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，官田二顷，住宅一处。随从归汉的常惠、徐圣、赵终根都官拜中郎，赐丝绸各二百匹。其余六人因年老而返乡，各赐钱十万，终身免徭役。
左将军上官桀、骠骑将军上官安父子与御史大夫桑弘羊、燕王刘旦与鄂邑公主谋反，苏武之子苏元因参与阴谋，而被处死。
起初，上官桀、上官安与大司马大将军霍光争权，上官桀父子屡次记下霍光的过失交给燕王，让他上书昭帝，告发霍光。又说苏武出使匈奴二十年不肯降，但回到汉朝后，只为典属国。然而霍光属下长史并无功劳，却被升为搜粟都尉，霍光专权放肆。
直到刘旦等人被处死，追查同谋者，苏武与上官桀、桑弘羊有旧，燕王又因苏武功高而官小数次上书，其子又参与谋反。廷尉上书请求逮捕苏武，霍光把奏章搁置，只将苏武免官而已。
苏武，参与拥立武帝曾孙刘询即位，是为汉宣帝。宣帝登基后，赐苏武爵为关内侯，食邑三百户。
后来，卫将军张安世推荐苏武通悉典章制度、出使持节不降，宣帝召苏武在宦者署听候宣召，多次进见，拜右曹典属国。宣帝因苏武是德高望重的老臣，只令他每月的初一和十五日入朝，并尊称他为“祭酒”。
苏武，把所得赏赐，全部施送给弟弟和过去的邻里朋友，家中不留一点财物，自恭哀皇后的父亲、平恩侯许广汉，宣帝之舅、平昌侯王无故和乐昌侯王武到车骑将军韩增、丞相魏相、御史大夫丙吉等重臣，都很敬重苏武。
此时，苏武年事已高，宣帝曾问左右：“苏武在匈奴那么久了，可还有子嗣吗？”苏武得知后，透过许广汉向宣帝陈述：“以前在匈奴发配时，娶的匈奴妇人正好生了一个儿子，名字叫通国，有消息传来，想通过汉使者送去金银、丝绸，把男孩赎回来。”宣帝同意了，后苏通国随汉使回汉朝，宣帝命其为郎，又让苏贤之子做了右曹。
苏武逝世，享年八十余岁，匈奴呼韩邪单于来朝，宣帝因“戎狄宾服，思股肱之美”。于是，在未央宫麒麟阁，图画大司马大将军霍光等十一位功臣像，苏武位列最末。